解剖学将人的脑动脉分为两大系统，前循环和后循环。前循环又称颈内动脉系统，后循环又称椎基底动脉系统。因这两个系统所供血的脑组织部位不同，所以不同供血血管狭窄和闭塞所产生的缺血性中风先兆症状也不同。
前循环狭窄、闭塞所产生的症状早期主要有半身及肢体麻木无力，加重后不能活动，对疼痛反应迟钝，可伴有情绪、精神、性格的改变。右半身障碍者常有说话吐字不清或不会说话等症状，重者也可出现昏迷。
后循环缺血或闭塞早期即可出现头晕、眩晕，或看周围物体旋转、视物模糊，甚至不能起床，不能站立，或有耳鸣、恶心、呕吐、出冷汗、胸闷等，常被误诊为眩晕症、高血压、心脏病、胃病等。重者四肢活动不听使唤，穿鞋或用手取物不准确，甚至昏迷，一侧瞳孔扩大，四肢全瘫，呼吸不匀，血压明显升高，心律不齐等。临床上许多中风患者在发病前一至三天就已出现轻微的上述症状。所以，特别伴有高血压、血脂异常等基础病的人群，一旦出现上述症状，不要轻视，请及时就医。