慢性筋骨痛证是骨伤科临床常见的以疼痛为主要表现的疾患总称，包括筋、骨慢性损伤所致的一系列疾病。
中药外治法是将药物涂于皮肤或黏膜上，直接发挥治疗作用。适用于慢性筋骨痛证的主要外用类型有膏药、搽擦药、熏洗湿敷药及热熨药。在慢性筋骨痛证治疗中，主要采用热敷、外洗二法，热敷法采用自拟热敷散，以食醋调之，取其散瘀解毒之功，适用于阴证；以葱拌之，取其辛香散邪，再蒸热后用布包好，热敷患处，结合熨法，疏通腠理，适用于风寒湿痰凝滞于筋骨肌肉之证。外洗法自拟舒筋活络洗剂，煎汤熏蒸及外洗，起舒筋活络作用。
外治法的运用要进行辨证施治，根据不同疾病及其病程，选择不同的治法与方药。还需根据病变部位选择相应适宜而有效的外治法和剂型。这里主要介绍热敷与外洗法的使用差别。
根据疾病选择：外敷的热敷散主要针对劳损和风湿痹症以及退行性病变。在临床应用中，对于肩周炎、腰肌劳损、膝关节退行性关节病（早期）等具有较好疗效。外洗方舒筋活络洗剂主要针对筋骨慢性损伤或急性损伤后期的康复治疗，临床用于跌打损伤处的肿胀、瘀斑、疼痛以及骨折后的肿痛、关节僵硬，还有各种关节炎、跟痛症、风湿等。舒筋活络洗剂熏洗治疗，一方面通过其温热效应促进局部血液循环及关节液的分泌，另一方面可通过活血化瘀、温经散寒通络作用缓解肌肉痉挛，再辅以持续被动的拔伸动作，对松解关节囊和韧带的挛缩、扩大关节的活动度等有积极的作用。
根据部位选择：热敷散与舒筋活络洗剂适用于机体不同部位的筋骨疼痛。对于病位较深的陈旧性损伤和慢性劳损如肩、背、腰、膝关节的慢性病变，可选择热敷法。用蒸熟的药物在患处作热敷，有温筋散寒、祛风止痛作用。对于病位浅表的肌腱、肌肉筋膜附着较少的部位，如指、腕、踝、足等处选用洗剂，给予舒筋活络洗剂，一次性将足量冷水加入药中，再加入食醋300毫升同煎。煮沸20分钟后，先熏蒸，后敷患处，有温筋止痛、滑利关节的作用。另外，根据部位选择敷、洗之法，也是考虑到应用的方便。
中药外用在筋骨疼痛的治疗中彰显疗效，其优点在于通过药物外用，药力透过皮肤、黏膜直达病所，既发挥疗效，又减少了内服药的毒副作用。但不同的外用剂型适应于不同病症应区别对待。同时中药外用因使用方法繁琐严重影响其应用，尤其是不能适应现代社会的快节奏，故对外用剂型的改造势在必行。