中国传统文化是气功的魂与根，无论是在气功的理论、实践，还是在其操作要领中，处处都散发着传统文化的芬芳，传统哲学中天人相应的整体观、中医药学中综合调理的摄生观、儒家学说中以和为贵的中庸观……无不为历代气功家所借鉴，并将其合理融合后指导练功实践及其应用。
道法自然
即气功的方法源于自然。天人相应是中国传统哲学的精要之一，其要点是人类为宇宙万物之一，与天地万物有着共同的生成本原。由于“天地氤氲，万物化成”，“天地合气，命之曰人”，因此，“人与天地相应也”。也就是说，大自然的气候环境、地理环境等，必然对人类产生相应的影响，这种影响包括有利健康和有害健康两个不同的方面。为此，《荀子·天论》告诫人们：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。应之以治则吉，应之以乱则凶。”历代气功家遵循这些古训，将顺天（充分利用自然界一切有利健康的因素）、避邪（尽可能避开自然界有害健康的因素）作为气功功法和气功活动的基本原则。具体体现在以下三个方面。
1.择时练功
即在不同的季节、不同的时辰选择不同的功法，使之与“天”相顺应。由于不同季节对人体会产生不同的影响，故在气功功法的选择上，传统气功主张遵循“动作以避寒，阴居而避暑”的原则，即在暑夏之季，选练静功，以宁心安神，消除暑热之烦躁；寒冬之时，选择动功以振奋阳气，抵御阴冷寒凝。动功如二十四气导引坐功势（《遵生八笺》），以24个按摩导引动作应对全年24个节气，并分别作用于人体相应脏腑。静功如六字诀的四季用字法也是如此，认为春练嘘字能明目，夏练呵字除心火，秋练呬字能润肺，冬练吹字能滋肾，四季常练呼字能助脾胃之运化。昼夜12时辰的阴阳消长，也会影响人体的生理功能，故气功锻炼对时辰也有一定的要求，其中的一些特殊操作方法，更强调在规定的时辰进行。如《服气经》说：“凡服气皆取阳时。”《抱朴子·释滞》强调静功行气应在子时至午时的六阳时进行，而午时之后的六阴时则不宜练功：“行气当以生气之时，勿以死气之时也……一日一夜有十二时，其从半夜以至日中六时为生气，从日中至夜半六时为死气。死气之时，行气无益也。”《素问·刺法论》则除对时辰有要求外，还要求配合方位：“肾有久病者，可以寅时面向南，静神不乱思，闭气不息七遍……”至于动功锻炼，多数气功家也提倡在阳时进行。如有提出于“清旦未起”或者“每日初起”时练动功，由此借体外之阳助体内之阳。周天功对时辰的要求更为严格，表现为一是强调子时练功；二是根据不同时辰，进行火候调节，即子时开始以武火进火助阳息，午时开始以文火退火助阴消，其中卯时不继续进火、寅时不继续退火，而均维持原来的火候状态（称为沐浴）。该功法的整个过程——炼己、调药、产药、采药、炼药，也都有一定的时间要求。
2.注意禁忌
即在练功时要回避来自外界的各种不良因素。由于四季不良之气各有侧重，故四季练功的避忌各不相同。马王堆汉墓出土的《却谷食气篇》有“春食一去浊阳”，“夏食一去汤风”，“冬食一去凌阴”之食气禁忌。同时出土的《养生方·十问》也有类似的提醒：“食气有忌：春避浊阳，夏避汤风，秋避霜雾，冬避凌阴。”与我们目前提出的练功禁忌十分吻合。又因为人体脏腑之衰旺也有季节差异，练功时也应加以考虑。因此，《修龄要旨》对以泻实见长的六字诀的锻炼，提出了四季禁忌：“春不呼，夏不呬，秋不嘘，冬不呵。”因春季脾气衰，呼应脾，故不宜多呼；夏季肺气虚，呬应肺，故不宜多呬；秋季肺经旺，金克木，嘘应肝，故不宜多虚。这是通过练功禁忌来避免脏腑受损的典型例子。昼夜12个时辰中有些并不适宜练功，应予避忌。葛洪主张在自子时至午时的6个阳时练功，而反对在另外的6个时辰（阴时）练功，在葛氏看来，六阴时为“死气”之时，不宜练功。差不多同时代的养生家张湛也有类似论述，指出：“从日中后至夜半为死气。”他自己也“常以生气之时”吐纳行气。然，也有气功家认为“冬日恐子时严寒，夏月恐午时太热”，也应划入所禁之列，而改以寅（或酉）时练功，这可能是灵活掌握练功禁时的代表了。
3.仿生练功
仿生，即模仿自然界中某些动物活动的特点、特征，并将其作为气功调身的姿势、动作。名医华佗的五禽戏就是一种典型的仿生类动功，该功法模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的动作特点，功能“……除疾，兼利蹄足”。华佗的学生吴普坚持锻炼“年九十余，耳目聪明，齿牙完坚”，印证了它的实际效果。其具体操作始见于南北朝陶弘景的《养性延命录》，此后，明代的《赤凤髓》、清代的《万寿仙书》等也有介绍，本世纪初国家体育总局将它作为健身气功功法推出，名之健身气功五禽戏。几经变革，各种操作方法大相径庭，《养性延命录》以仿形为主，功法的难度和运动量都很大，超出了常人之所能；明清时期的同名功法，降低了仿形的要求，运动量与难度也随之降低，适应人群则大为扩大；健身气功五禽戏，则以仿神为主，强调模仿虎之威猛、鹿之安舒、熊之沉稳、猿之灵巧、鸟之轻捷，在此前提下力求形与神的统一。但是，其中道法自然的指导思想始终没有变，即认为人与禽兽都是大自然的一员，禽兽的各种动作都是在适应自然界的各种环境的过程中逐渐形成的，人们有选择性地模仿它们的动作，就能起到较为理想的健身效果。