“相面”即通过观察颜面色泽以诊断疾病的方法，其理论根据在《灵枢·邪气脏腑病形篇》中说，人的十二条经脉，三百六十五条络脉中所走行的气血，全部要向上灌注于头面而濡养五官七窍，因而颜面色泽是脏腑气血盛衰的外在表现，如果气血旺盛则色泽荣润，气血衰竭则色泽枯槁。
人们在夸奖一个人健康时常说：“气色不错”。所谓气色，即指颜面色泽，在中医认为：气属精气，为肾所主，望之隐然于皮肤之内，色为血色，由心所主，望之显然彰于皮肤之表。气色不可分离，其中尤以气为重要，古人认为面色红黄隐隐但没有光泽的，是大病缠身的一种征兆。面色苍白但仍有神气的，即使病属危重，也是精气未散，病情尚有好转的可能。
另外，判断疾病的善恶吉凶，还可从神色上来判断，假如病人目光流彩，乌珠转动灵活，神思不乱，虽大病久病，必能逢凶化吉，遇难呈祥；若病人目光晦暗，瞳人呆滞，精神萎靡，反应迟钝，面无光泽，则属于无神或失神，病情多属危重不治。如遇循衣摸床，双手漫无目的挥动，甚至目闭口开，手撒遗尿等，则是邪陷心包或精气已脱的临危症候。久病，重病，精气极度衰竭病人，突然精神好转，如原不愿言语，语声低弱，时断时续，突然转为言语不休者；原来精神极度衰颓，语声低弱，时断时续，突然精神转佳者；原来面色晦暗，突然，两颧发红如化了妆一样，这些均属假神，此为精气已竭，阴不敛阳，虚阳外越，残精外泄，阴阳竭绝的危候，古人称之为“回光返照”或“残灯复明”。以此比喻那些垂危精绝时暂时出现的“好转”假象。
古人根据五行理论，将五色配于五脏，如《灵枢·五色篇》中云：“以五色命脏，青为肝，赤为心，白为肺，黄为脾，黑为肾。”说明青色为肝脏主色，红色为心脏主色，白色为肺脏主色，黄色为脾脏主色，黑色为肾脏主色，哪一脏器发生病变，则哪一脏所主之色在体表必然有所反应，例如：高血压性心脏病患者多脸色红赤，尿毒症患者多面色黧黑等。
同时，中医还认为“青黑为痛，黄赤为热，白为寒。疼痛剧烈时面色多为青黑，热症时面色多表现为红黄，受寒时面色苍白。因此，通过面色的异常变化，可以诊断脏腑盛衰与阴阳偏胜等疾病。
病色也有善恶之分，五色的表现以明润含蓄者为“善色”，以晦暗无光为恶色，善色表示虽病但脏腑精气未衰，胃气尚能濡润面部，称之为“气至”。“恶色”表示脏腑精气已衰，胃气枯竭，不得上荣于面，又称为“气不至”。“善色”出现，病情较轻，多能痊愈广恶色”出现，往往是五脏败坏，胃气衰竭，病属危重，古人又称“夭色”，预后多凶险。由善色转为恶色者，标志病情转向危重；而由恶色转为善色时，为病有转愈变轻之兆。
此外，病与色又有相应与不相应之说，不相应之中又有相生与相克的善恶关系。一般是某脏病呈现某脏颜色为病与色相应，又称为正病色；反之，某脏病不出现某脏色为病色不相应。
如肝病应见青色，若现黑色为母乘子，是为相生，为顺症；若表现为赤色为子乘母，相生中之小逆；若现黄色为病克色，其病不加重，为凶中顺；若现白色，为色克病，病加重；为凶中逆。其余各脏可参考下面“五脏病色生克表”。
其中，相克为凶，凶中顺尚可，凶中逆，则必危殆；相生为吉，子乘母为吉中小逆，母乘子为吉中之顺。