在中国，很久以前便有八字命理、阴阳五行、手相、面相等学说的研究者；更有望诊断疾，看而知病的医坛高手。历代医家集先人之长，汇各家经验，把中国医学的望诊提高到了一个极高的水平。
历代医家在培养后人时也将望诊作为衡量其医术优劣的标准之一，即医家所说“上工望而知之”。
在秦汉时代，一些医家把望诊列为四诊之首，到了后世；尽管切脉极为盛行，有的医家仍旧非常重视望诊。如清代的江笔花曾说：“望者看形色也，闻者听声音也，问者访病情也，切者诊六脉也，四事本不可缺一，而惟望与问为最要……惟细问情由，则先知病之来历，细问近状，则又知病之深浅，而望其部位之色，望其唇舌之色，望其大小便之色，病情已得八九矣。
而再切其脉，合诸所问所望，果相符否，稍有疑义，则默思其故，两两相形，虚与实相形，寒与热相形，表与里相形，其中自有把握之处，即可定断。”清晰地说明了望诊的价值。中医学通过长期反复的临床实践，逐渐认识到机体外部，尤其是面部、舌质、舌苔的异常变化与脏腑的病变关系非常密切。
元朝医学名家朱丹溪指出：“欲知其内者，当现乎外；诊于外者，斯以知其内，盖有诸内者必形诸于外。”
近年来生物遗传工程，信息科学等学科，为中医五行面诊学说注入了新鲜的血液。现代科学认为，人体本身是一个完整的生物场，构成这一物体的每一细胞，或者说每一个遗传基因主体的排列中，都带有人体全部显性生命特征。既然脱氧核糖核酸(DNA)隐藏了人的全部密码，那么在人体某个局部也应能显示出相应的遗传密码。
这就如同全息照片碎裂成小块，每一小块碎片再现时，人们能给出整个物体的像。也就是说，每一碎片都是整体的缩影，贮存着整个物像的全部信息。
中医在解剖和实验未充分开展的情况下，对身体内部疾患的诊断一贯是借助于外部信息来推断的。中医整体以五脏为中心，通过经络的联络，使各脏腑器官，及脏腑与体表的联系密切，使得身体任何一个局部都可获得全身的信息。如眼、耳、鼻、嘴等局部狭小区域，集中了有关脏腑的信息，因此，内在的脏腑器官发生病变时，可以在这些体表的信息单位反映出来。
因而可以通过观察五官、形体、色脉以至神色等外在变化，而了解体内脏腑的病变，从而做出正确的诊断。中医认为：身体各个系统、组织都有五脏六腑之气血灌注，都有五脏六腑的功能表现。这种“司外揣内”“由表知里”“有诸内，必形诸外”的法则，正是中医望诊的基础。
《灵枢·五色篇》指出：面部有五脏六腑的定位区，其分布是：额中主头面，两眉之间向上主咽喉，眉间主肺，双目中间处主心，鼻柱正中主肝，其左右方主胆，鼻准主脾，其上方两旁主小肠，其下主膀胱、子宫等，翼台主胃，颧骨以下从鼻翼至颊部的中心主大肠，由此向颊部以外主肾，肾以下主脐。
古人在诊断中，往往根据上述不同部位的颜色改变，了解内在脏腑的生理、病理变化。例如，有经验的医生能够通过观察“人中”的形状、长短和气色，来判断子宫的位置、发育和病变情况。
这一经验经内诊检查，每多证实。中医认为，面部所以能比较敏锐地反映全身健康状况，是因为通过全身的最重要的经脉都汇聚于面部，十二经脉、三百六十五络的气血皆在面上经过。这即为中医学所说的：“首为诸阳之会、百脉之宗”。
神和色是不可分离的，望神色可知疾病的轻重及部位、性质。色荣润泽是谓有神，色晦枯槁是谓无神。望色，指观察皮肤的颜色与光泽，以面部为主。面色是脏腑气血的外观，也是疾病变化的反映。
正常人的面色微黄而带红润，略有光泽，称为“常色”。有病时，皮肤的光泽发生变化，称为“病色”。
《灵枢·平人绝谷篇》中云：“五脏安定，血脉和利，精神乃居。”故神是脏腑精气盛衰的外露征象，是五脏六腑功能活动的体现。通过对神的观察，可以了解病人精气盈亏、脏腑盛衰、疾病轻重与预后，在诊断疾病中占有十分重要的地位。
望神包括目光神态、意识思维、语言呼吸、形体动作、反应能力等几方面内容。由于“目”为五脏六腑精气所注，其系通于脑，为肝之窍、心之使，故有“神藏于心，外候在目”之说，所以望神时尤应重点望目。
正如《医原·望病须察神气论》中所说：“人之神气，栖于两目……目有眵有泪，精彩内含者，为有神气，无眵无泪，白珠色蓝，乌珠色滞，精彩内夺及浮光外露者，皆为无神气。”《形色外诊简摩》中亦说：“凡病虽剧而两眼有神，顾盼灵活者吉。”
《灵枢·邪气脏腑病形篇》中云“十二经脉，三百六十五络，其血气皆上于面而走空窍。”因而面色亦是脏腑气血之外荣，如气血旺盛则色泽荣润，气血衰减则色泽枯槁。
望面色时，古人常将气、色或神、色相提并论。就气色而言，气属精气，为肾所主，望之隐然含于皮肤之内；色为血色，由心所主，望之显然彰于皮肤之表，气色不可分离，其中尤以气为重要，古人认为：色至气不至者死，气至色不至者生，如林之翰曾云“夫气由脏发，色随气华。”
强调气色之间的密切关系。至于神色，喻昌曾云：“色者神之旗也，神旺则色旺，神衰则色衰，神藏则色藏，神露则色露，所以察色之妙，全在察神。”说明望色的同时必须察神。
脏腑功能的失常，可以通过经络反映到体表组织与器官，反之，体表组织与器官的疾病亦可通过经络影响所属脏腑，以致造成脏腑功能的失调。
在诊断疾病时，可以通过五官诸窍、形体、色脉等外在局部异常来了解内部脏腑及整体的病变情况。故《灵枢·本脏篇》日：“视其外应以知其内脏，则知所病矣”。
相学中的气色相法源于中医望诊的观五色，其根本思想源于儒学的《尚书》中的《洪范》篇，医相同源，相面原本是一门严肃的科学。其内容渊源广博，远非今人所能窥其全貌。