一般认为，瑞典是世界上开展医疗体操较早的国家，大约有500多年历史。其实，世界上最早的医疗体操出现在我国，很多人所知道的“五禽戏”，由我国东汉末名医华佗发明，比瑞典的医疗体操要早一千多年。这套操是模仿虎、鹿、猿、熊、鹤五种动物的自然动作编成的。
实际上，在华佗发明“五禽戏”之前更早的时候，我国就有了医疗体操——消肿舞。据《吕氏春秋·古乐》记载：“昔陶唐之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其源，民气郁阏而滞着，筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之。”说的是4000多年前的尧舜时期，由于河道堵塞，大水泛滥，人们心气郁闷，筋骨不畅，当时的领袖尧便教大家跳舞来使气血畅通。在实践中，一个叫康阴氏的人编创了一套叫“消肿舞”的医疗体操，用来防治关节炎，可以说是世界上最早的医疗体操。
《黄帝内经》也有这样一段记载：“中央者，其地平以湿，天地之所以生万物之众，其民食杂而不劳，故其病多痿厥寒热，其治宜导引按蹻，故导引按蹻者，亦从中央出也。”这里的中央即我国的中部地区，属河南洛阳一带，那里常发洪水，使人们常患“痿厥寒热”之病，当时人们主要用“导引按跷”的方法来治病。“导引”是一种医疗保健体操；“按”即指现代医疗常用的按摩，“跷”是手舞足蹈的动作，系跳舞的意思。这段记载说明消肿舞最早产生于中原一带。