整整100年前，被囚禁在瀛台的光绪帝和统治中国近半个世纪之久的慈禧太后在20个小时内相继死亡。一个是38岁的壮年，一个是74岁的老人，这难道是偶然的巧合？其中是否有不可告人的阴谋？而今光绪死因疑案，在这位可怜的皇帝百年忌日到来之际终于有了科学的结论：日前，由国家清史编纂委员会主任戴逸教授等13位专家联合撰写的《清光绪帝死因研究工作报告》公布，光绪帝突然驾崩系急性胃肠性砒霜（三氧化二砷）中毒所致，这是采用现代刑侦和高科技手段检测得出的结论。
砒霜是何物？鲁迅先生在《伪自由书·推背图》中明确指出：“本草家提起笔来写道：砒霜，大毒。字不过四个，但却确切知道这东西曾经毒死过若干性命了。”在法国，砒霜被称为“继承粉末”。就是因为相传过去有人用砒霜毒死有钱的亲人，以获得继承遗产的权利。砒霜毒性可见一斑。
不少人了解砒霜是古代最毒的药物，是从《水浒传》、《金瓶梅》中潘金莲用砒霜谋杀武大郎的那段描述中得来：武大郎被西门庆踢伤后躺在床上，潘金莲假惺惺地端来投入砒霜的汤药让他喝。“大嫂，这药好难吃”。武大郎刚喝完，“肚子倒疼起来”，并很快毒性发作而亡。“只见武大郎咬牙切齿、七窍流血”，潘金莲也因此得了千古骂名。
其实，砒霜中毒者不会七窍流血，而是头晕眼花、大口大口呕吐、腹绞痛、气短、心律失常，严重者不省人事直至死亡。其次是武大郎说“这药好难吃”，如指因含有砒霜而难吃就错了，砒霜是无臭无味的。再则，《水浒传》中说武大郎被砒霜毒死后骨头变黑也是没有科学依据的。还有如法国福楼拜名著《包利法夫人》里描述了追求虚荣的爱玛在幻想破灭后吞砒霜自杀，出现脸色充蓝、口流黑水的恐怖场面，也是不符合常识的。
早在4000多年前，我们的祖先就发现了雄黄、雌黄一类的砷矿物。公元前2世纪的西汉时期，炼丹术产生，砷就是一种主要的炼丹原料。据中医药学家考证，在东汉成书的《神农本草经》里即有“礜，毒石也”的记载。礜烧炼之后即为砒。据李时珍考证：“砒，性猛如貔（猛兽）”，且烧制后凝结物形似白霜故名。他还记述“人立上风十余丈，其下风所近草木皆死”。唐宋年间砒石“唯信州（今上饶地区）者佳”，砒霜就有了“信石”、“大信”等不那么刺眼的隐晦别名。宋代苏颂《本草图经》中称，信州砒石“每一两大块者，人竟珍之，不啻千金”。既然砒霜有这般大的毒性，为何又如此之贵？因为它以毒攻毒能治病，特别是多为外用对付瘰疬、梅毒、恶疮效果较好。内服砒霜极少，一为寒痰哮喘，二为疟疾，三为休息痢，四为诸虫疼痛。李时珍强调其“打虫”功效，《本草纲目》就记载了他曾见一村妇正要断气，取大红枣掏去核，放进微量砒霜让她吞下，半天后屙出许多虫状物，腹痛消去大半得以康复的事例。
历代帝王和权贵贪图长生不老，多把长寿寄托在炼丹上，由于过量服用，许多人因砷中毒死亡。清《红楼梦》里贾敬沉迷于修仙炼道， “吞金服砂，烧胀而殁”就是很好的例证。历代因砒霜和砷中毒，还留下了不少冤案、错案。古代的生产技术落后，致使砒霜里都伴有少量的硫和硫化物。其所含的硫与银接触，就可起化学反应，使银器的表面生成一层黑色的硫化银，所以旧籍里常有用银验砒毒的记录。到了现代，生产砒霜的技术比古代要进步得多，提炼很纯净，不再掺有硫和硫化物，银器测试也就不会变黑了。过去每年端午节民间习俗要饮雄黄酒“活血去邪”，现在为防止砷中毒已不用。
上海中医药大学程门雪教授、江苏省中医院张泽生教授等，均曾推崇宋代止喘名方“紫金丹”，内含微量砒霜有“立地之效”。近些年来，国内外科研人员用砒霜治疗白血病、子宫颈癌、肝癌等取得很大进展，也得到管理十分严格的欧美国家的认同。