“药补不如食补”，一般是对某些慢性病而言；特别是体虚或神经衰弱患者，长年服药，不但麻烦而且见效很慢，有的可能“败胃”。对这类病人以“食补”并辅之以适当的体育活动，斯得效果较佳，可望逐步增强体质，提高工作效率；从而尽快康复。
现在所用的中药，很多就是食物或烹调的佐料，如淮山、南瓜、黑豆、姜、桂皮、酒、龙眼、红枣、海带、蜜糖等，药物与食物实有难分难解之缘。古代早有“医食同源”之说，从这个意义上来看，食补与药补也就难以区分了。后来，人们发现了更多不是食物的药物，包括一些有毒的药和矿物药。它们虽然可能会引起一些反应，如眩晕、心悸、恶心呕吐、泻下等，但治病效果却很好，有些疗效是食物性药物所不能达到的。(内经)早有“药以祛之，食以随之”的记载；不论怎么说，长期服药就要防止伤胃。因此在可能的条件下，我们应提倡食疗和食补，既安全又可口。
然而不是所有的慢性病都能以食补代替药补，如结核病病人多为肾阴虚，慢性肝病者多肝脾两虚，对这些病人，食补很重要，可给予丰富豹营养，但是只用食补显然不够，“祛邪”也是必不可少的，运用药物消除或抑制致病因子，再根据病人的情况配合调补的药物，使药治与药补、食补相辅而行，收效就会更快。药补与食补都要根据病人的体质和病情进行辨证，才能补得其所，不可有所偏差。譬如有些肝炎患者以为糖可以保肝，而过多食糖，结果助长湿热，不但没有好处，反受其害，使疾病迁延不愈。
另外，对于急重病的治疗，如大出血或大吐大泻之后，必须及时给予输血或补液，目前。这类病情尚不能以食补来代替药补。
唐代伟大的医学家孙思邀说：“夫病为医者，当须先洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈,然后命药。”这段话反映了当时人类对食物与药物的认识。今天，随着医疗水平的提高，医药卫生知识的普及，我们可更准确而有效地选择食补、药补或药食并治的措施，以利病体较快地康复。