桂枝去芍药加麻黄附子细辛汤出自仲景公之《金匮要略·水气病脉证并治》，原文为“气分，心下坚，大如盘，边如旋杯，水饮所作，桂枝去芍药加麻辛附子汤主之……当汗出，如虫行皮中，即愈”，是论述气分病的治法。主因是由于阳虚而阴凝，水饮不消，积留于心下，所以痞结而坚，如盘如杯。但是在临床中，该方使用的人很少，因为不好理解仲景公之意。
柯韵伯讲：“水饮者，少阴所主。心下者，太阳之部。心下有水气，至于坚大如盘，是五脏之阳已竭也；惟边如旋杯状，尚有一线之微阳。斯时欲利水，则水坚而不可破；欲行气，则气泄而微阳亦亡。非大剂以扶阳，则束手待毙矣。”从该论中，对于“气分”一证之险，想必大家都有所同感吧。然而若论该证，显然第31条中所言“心下坚，大如盘，边如旋杯，水饮所作”，不是“气分”证的病候，但到底什么是“气分”证呢？
“师曰：寸口脉迟而涩，迟则为寒，涩为血不足。趺阳脉微而迟，微则为气，迟则为寒。寒气不足，则手足逆冷，手足逆冷则营卫不利；营卫不利，则腹满肠鸣相逐；气转膀胱，营卫俱劳；阳气不通即身冷，阴气不通即骨疼；阳前通则恶寒，阴前通则痹不仁。阴阳相得，其气乃行，大气一转，其气乃散，实则失气，虚则遗尿，名曰气分。”
大气乃胸中之宗气。“阴阳相得，其气乃行，大气一转，其气乃散，”而“气分”证所讲述的却恰恰是阴阳相失，大气一转，其气若散的病证。仲景公所指出的是，“实则失气，虚则遗尿。”即用补的方法则阳气散尽，泻下的办法则会使小便失禁。病危而症重，如何复其胸中之大气？
《黄帝内经》曰“阳之汗，以天地之雨名之；阳之气，以天地之疾风名之”，故在该方中，以附子为君药，破其阴水之寒；以麻黄为臣，取其入营而发散其阴水；桂枝更为起胸中之太阳，以散阴霾，余药佐之，使心下之水饮外达于皮毛，此一汗而营卫之气通，腹中之轮转，犹如疾风骤雨，不终朝而天朗气清如故也。盖气为阳，水为阴，又气为水母，阳旺则水精四布，而气化为汗；阳虚则阴气凝结，水不化而为积矣。今人凡遇此证，非用峻剂以利水，即以香燥以行气，于先圣之法畏而远之，宁死而不敢服，可胜道哉！以上为柯韵伯语。
此生死危症，故临床时不得不细审之。《难经》曰：“阳虚阴盛，汗出而愈，下之即死；阳盛阴虚，汗出而死，下之而愈。”朱进忠先生生前常常讲毫厘千里的问题，中医学的纲领无非就是八个字：阴、阳、寒、热、虚、实、表、里，学中医的人都知道，但是在临床辨证中又常常忽视，舍弃其本而竞逐其末，把辨证论治挂在嘴上，却不知道念的是哪一本经，生死大事，岂能儿戏。八种问题可能同时显现，但是总有其根本的问题体现得比较突出，基本上什么问题突显，那么什么问题即是主症。至于夹杂症同时出现，那辨证的比例，也就是用药的比例，对于该问题先哲们留下了十分丰富的诊治经验，只要认真地去发现，多得让人数不清，其实这就是中医学秘方的由来。
至于该方的作用，主要是通彻表里，使阳气通行，阴凝散尽，水饮自消。（冯向东）