太极拳是我国传统民族体育的重要项目，并一直受到国内外众多爱好者的青睐，它与气功的关系也常为大家所关注。太极一词出于《周易·系辞》：“易有太极，是生两仪。”由于太极拳的动作圆柔连贯、绵绵不断犹如太极图而名。
太极拳起源与流派
关于太极拳起源的时代与创始者，各家之说不尽相同。许宣平（唐代）、张三峰（宋代）、张三丰（明代）、陈王廷（明末）和王宗岳（清代）等曾被不同时期的不同专家认为是太极拳的创始人。这些研究虽因各有其依据而“互不相让”，但目前比较公认的太极拳鼻祖为明末清初河南温县陈家沟的陈王廷。在其后的两三百年的发展过程中，形成了许多流派，除陈王廷的陈式太极拳外，尚有杨露禅、吴鉴泉、武禹襄、孙禄堂的杨式、吴式、武式、孙式太极拳等五大流派；这些流派还分不同的架式，主要架式如：陈式老架、新架、小架，杨式大架，武式、吴式、孙式小架等七大架式。目前流传最广的当属杨式大架。为了便于群众性太极拳运动的推广，上世纪50年代原国家体委组织专家，以杨式太极拳为基础，删繁就简提出了简化太极拳。也有认为，杨式太极拳由杨露禅改编陈式太极拳而成，其他的流派则均由杨式派生而出。各派拳法的套路和推手等基本一致，手法八势（掤、捊、挤、按、采、挒、肘、靠）和步法五势（进步、退步、左顾、右盼、中定）也大致相同，但在架式和劲力上则各有特点。另外，太极剑、太极推手、太极舞等，也由太极拳派生而出，相当于太极大家庭的“子孙辈”。
值得一提的是，各个时期太极拳的练法与作用也各不相同。早期的太极拳注重技击，拳法以动作为主，且每一动作均含有“击人、护身”两层意思，“四两拨千斤”、“以柔克刚”等，是早期太极拳的主要特征。推测可能与陈王廷的身份有关，据《温县志》记载，太极拳创始人陈王廷明代任温县乡兵守备的。有人将这一时期太极拳的练法，称为“动练”。此后，太极拳的作用向技击、表演（竞赛）、养生（医疗）三个方面发展，且其中的技击成分逐渐弱化。目前太极拳的技击作用已几近消失，表演与竞赛的任务也主要由专业人士承担，而群众性的太极拳运动主要用于养生保健，锻炼时往往要求动作与意念、呼吸配合，动作本身也更重视对经络、筋骨及脏腑等的调整作用。有人将这种锻炼称为太极拳的“静练”。故《现代汉语词典》谓太极拳“既可用于技击，又有增强体质和防治疾病的作用”。
现代太极拳总以圆、缓、连，太极图样的圆形套路、缓慢不急的形体动作、连续不断的全身运动为特点，有人将这些特点归纳为10个方面，即：虚灵顶劲、含胸拔背、松腰、分虚实、沉肩垂肘、用意不用力、上下相随、内外相合、相连不断、动中求静；并将它的养生保健功能细分为8大作用，即：强筋壮骨、疏通经络、调和气血、平衡阴阳、协调脏腑、培育元气、强身健体、延年益寿，其中包含了中医八法中的补法、和法及广义的消法。因此，太极拳除可用于养生保健外，尚可作为一种体育疗法而用于慢性病的辅助治疗和康复。
太极拳的气功元素
太极拳与气功同属传统民族体育的范畴，但气功的起源远早于太极拳，故气功中的许多“因素”，如调身、调息、调心（合称“三调”）的理论与方法，“三调”合一的要求与操作等，被各派太极拳创始者及其传人所借鉴，在以养生保健为主要作用的“静练”中，气功“元素”也就格外突出。
在“三调”内容方面，气功以《素问·上古天真论》的“呼吸精气，独立守神，肌肉若一”为指导，强调三者缺一不可。气功的调息古人认为“吸新吐故以炼脏”的作用，其形态有风、气、喘、息四种，方式有胸式呼吸、腹式呼吸（又可分为顺、逆两种）和混合呼吸三种，根据它们的特征与意义，练功时提倡“不声、不结、不粗，出入绵绵，若存若亡，资神安稳，情抱悦豫”的息相，并以深、长、细、匀、轻的腹式呼吸（尤其是逆腹式呼吸）为追求目标。这在太极拳中得到了充分的体现，练功有素者的呼吸方法，与上述要求与目标多是一致的。气功调心的方法和操作手段有多种多样，但总以放松入静为基本要求和“入门”路径。这些特点体现在太极拳中，就是用意、练意与用意不用力的要求，练拳前的心平气和、思想集中，练拳中的心静体松、以意导气等的练拳注意事项等。气功对调身重要性的认识，体现在“形不正则气不顺，气不顺则功不成”的古语中，包括姿势与动作两部分。马王堆出土的《导引图》反映了早期气功调身方式的多样性，其中似乎也可见到太极拳的某些“影子”。但无论是难度还是对身体各部作用的广度，气功均不如太极拳，故太极拳的形体动作可谓“源于气功又高于气功”。至于虚灵顶劲、含胸拔背、沉肩垂肘等的形体要求与特点，太极拳与气功完全一致。
在“三调”合一方面，气功认为“……调身……调息……调心，此三应合用，不得别说”，要“令……身息及心三事调适，无相乘越，和融不二”，即有“三调融一”或“三调合一”的练功要求。太极拳虽没有相似的文字，但也有类似的要求，《太极拳论》曰：“一举动，周身俱要轻灵，尤须贯通，宜鼓荡，神宜内敛”；《太极拳之练习谈》的“以意运臂，以气贯指”等“拳手”之论，及太极拳特点中的“上下相随、内外相合、相连不断、动中求静”等，都含有三调合一的意思。
由此，不少气功研究者将目前流行的“静练”太极拳，看作一种特殊的动功功法。
太极气功与太极拳
自上世纪50年代起，出现了不少冠以“太极”的气功功法，如太极内功、太极动功、三十六式太极导引保健功、太极运气功（法）、太极气功十八式、太极气功十三桩……仔细分析这些功法，大致有以下几种类型。
一是以太极拳的某一架式为基础编排而成。如三十六式太极导引保健功，以杨式太极拳中架为基础，并以绵绵不断的抽丝劲为主要特点。此类功法的操作、作用与太极拳非常相似，习练者也都需要有一定的太极拳基础，否则难以把握其要领。
二是“移植”太极拳的某些动作，并将其“配上”特定的气功调息、调心方法。如太极气功十八式中的起始调息、马步云手、定步倒卷肱、按掌平气等；太极气功十三式中的起式、十字手等，基本上是从太极拳中“复制”而来。此类功法的运动量一般较小，比较适合年老体弱者学练。
三是参照太极拳的某些特点，设计气功三调的操作，或以太极拳的动作特点设计气功的调息操作，再配以相应的调息与调心操作。多数“太极”类功法均属这种类型。此类功法的数量难以确切统计，作用也难以评说；动作往往比较简单，其中不少还有明显“拼凑”的痕迹，一般只在较小的范围内、较短的一段时间内流行，可谓“各领风骚二三年”。