湿性关节炎是一种常见的慢性自身免疫性疾病，其病因、发病机理尚未完全明了，所以其诊断也缺乏完全特异性的指标。在1987年美国风湿病协会修订的类风湿性关节炎诊断标准中，类风湿因子是被列入的唯一的实验室检验指标。
类风湿因子是诊断类风湿性关节炎较为特异性的指标。但类风湿因子为阳性，也不一定是类风湿性关节炎。这可能有以下几方面的原因：（1）有5%正常人，尤其是老年人类风湿因子可为阳性。随着年龄的增高，阳性率可增高，年龄超过75岁的老年人，类风湿因子阳性率可达25%。（2）类风湿因子也可出现在其他疾病中，如其他自身免疫性疾病（系统性红斑狼疮、系统性硬化病等）、病毒感染性疾病（肝炎、单核细胞增多症等）、慢性感染性疾病（结核、麻风、亚急性心内膜炎等）、高球蛋白血症性疾病和某些寄生虫感染。
类风湿因子阴性也不能排除类风湿性关节炎。对部分类风湿性关节炎患者，应进一步检测抗免疫球蛋白的其它类型。对类风湿因子应有一个正确的理解，决不能把它与类风湿性关节炎相等看待。