长期以来认为脂肪组织是机体储存能量的主要载体（储能器官），在机体需要时动员、释放能量。但近年来发现，脂肪组织还是一个活跃的内分泌器官，它能分泌多种激素或细胞因子，参与调节一些生理和病理过程，特别是与肥胖、２型糖尿病、心血管疾病及免疫反应有密切的关系。它们当中研究较多且意义较大的是瘦素。
瘦素是脂肪组织合成和分泌的重要激素，它的分泌量与体内储存的脂肪成正比。即体内脂肪多时，瘦素分泌增加，体脂少时瘦素分泌减少，因此瘦素的分泌量可反映体内储存脂肪量的多少。瘦素可直接作用于脂肪细胞，抑制脂肪的合成，降低体内脂肪的储存量，并动员脂肪、使脂肪储存的能量转化和释放，体脂减少；血循环中的瘦素还可作用于下丘脑，使摄食量减少，加强交感神经的活动，增加能量消耗；体脂减少（饥饿时），瘦素分泌减少，机体的进食量增加、能量消耗减少。因此瘦素参与机体摄食活动的调节，对控制体脂起一定作用，并认为是一种抗肥胖激素，体内瘦素水平降低可能有助于某些肥胖的发生。