自发性气胸是指肺内压力增高时，有病变的肺组织发生破裂，肺内气体进入胸腔，肺组织受压萎陷，造成呼吸困难等一系列症状。青少年发生自发性气胸最常见的原因就是肺大泡破裂，可在无任何诱因下突然发生，轻者胸痛、胸闷、气促，重者会颜面发紫、干咳、全身多汗、甚至神志不清。肺大泡好发于瘦高体型、胸部扁平的青年人，以男性多见，其肺组织先天发育异常，也有人研究认为瘦长型人肺的快速生长引起肺局部缺血而形成肺尖部大泡，个子高的人肺尖传导的压力高，故扩张的肺泡破裂而致气胸。
人体肺组织是由无数小肺泡组成，人就是通过这些小肺泡把氧气吸入体内，然后将二氧化碳呼出，达到身体平衡的需要。正常小肺泡由一种叫活性物质的东西维持其表面张力，不易破裂，就好像肥皂泡不易破裂，是由于有肥皂这种东西维持其表面张力一样。而有些人肺内的活性物质不足或其功能有缺陷，小肺泡就容易破裂。多个小肺泡破裂慢慢就形成肺大泡，肺大泡破裂就形成了气胸。在一侧肺发生自发性气胸的青少年中有30%的人另一侧也会发生自发性气胸。
易发气胸的人，在一定时期可能反复出现自发性气胸，需要在日常生活中特别注意预防，避免剧烈运动、咳嗽，还要避免提拎重物、举重等。一旦发生自发性气胸应立即就诊，否则可能危及生命。