痰液是气管、支气管、肺泡所分泌的一种黏液。正常情况下，人体呼吸道黏膜分泌少量的黏膜，具有保护机能，这种功能被称为呼吸道的自净功能。当呼吸道受刺激时，如有炎症、过敏或受某些气体刺激等，其分泌增多，形成痰液。病因不同，痰液的性质、量及咳痰的时间、规律、体位等也有所不同。
痰液内可出现某些病理成分，如细菌、病毒、寄生虫、肿瘤等，可提示病变情况。因此，痰液检查是诊断呼吸系统疾病(如肺结核、炎症、肺癌、肺吸虫病等)常用的辅助检查之一。它不仅有助于诊断，还可监测病情变化，观察治疗效果，判断预后等。 (胡志凯)