冷敷的作用是收缩血管，降低局部热量，消退早期的炎症，防止皮肤、肌肉的血液阻留，用于各种发热病人，早期的化脓疮疖，外伤的止血和止痛。冷敷多采用毛巾蘸冷水敷盖患处，或把冰块放入塑料袋内，放在头部，适用于高烧病人和中暑患者，可驱使身体内的余热散出体外，从而达到降温的目的。
热敷的作用是扩张血管，加快血流速度，改变局部营养状况，恢复皮肤、肌肉的功能。多适用于疮疖的晚期，缩小病灶范围，促使化脓，阻止炎症扩大，减轻疼痛。还可应用于腹部肠痉挛引起的疼痛，能起到保暖、解痉、镇痛的作用。当皮下或肌肉注射不易被人体吸收药物时，如使用热敷，可扩张动静脉毛细血管，达到加速血流，促进药物吸收的目的。热敷常用的有热水袋，或将毛巾蘸热水拧干后放于患处，也可使用烧热的砖瓦，及炒热的盐或沙子，效果都很好。
作为物理疗法的冷敷既可单独使用，也可配合相关的药物进行治疗，均有助于病情的缓解，应注意两者的作用不同，如使用不当，会适得其反，使病情加重。张奎增