根据病因，肝炎可分为五大类：
病毒性肝炎是最常见也是危害最大的一类肝炎，传染性强。引起肝炎的病毒主要有甲二乙、丙、丁、戌五型。甲型和戌型肝炎病毒通过肠道传染，但不会发展为慢性，也不会引起肝硬化，且患病后有终身免疫力。乙、丙、丁型病毒性肝炎通过血液传染，少数也可因 密切接触病人的唾液、精液、乳汁等感染，可转为慢性，并可能演变为肝硬化甚至肝癌。
非肝炎病毒感染如巨细胞病毒、EB病毒感染后所致的肝脏损害，预后良好。
酒精性肝损害与大量和长期喝酒，肝脏负担过重，导致肝细胞损伤，发生肝细胞坏死和炎症。
药物性肝损害中有一种是药物的毒性作用，另一种与病人的特异性体质有关；也就是说，某类人用某种药后会发生肝损害，发生率不高，但无法预测。
自身免疫性肝炎较少见，多与其他自身免疫性疾病相伴。
以上五大类肝炎，公众最熟悉的是病毒性肝炎，虽然医学还未能完全征服这类肝炎，但对付肝炎病毒的方法不断增加，日新月异。