[编者按] 自由基医学是上个世纪六七十年代孕育、诞生的一门生命科学新学科。而后，发展迅速，现已成为基础医学、临床医学和预防医学不可或缺的重要组成部分。因为自由基在人体中既具有重要的生物功能，又几乎与人类常见的重大疾病，如死亡卒最高的心脑血管疾病、最凶险的癌症等都密切相关，因而引起了人们的广泛关注和浓厚兴趣。各种大众传媒也时有关于“自由基”、“抗氧化剂”的宣传报道，但都是星星点点、语焉不详，甚至有些是错误的。为此，我们特请中华预防医学会自由基专业委员会组织有关专家撰写了系列文章。从不同角度介绍有关自由基医学的知识，以飨读者。
岁月如梭，秋霜冬雪染白了少年头。不经意间，老年斑也不期而至。不少老年人的颜面、手背和胳膊上相继出现一些扁平或稍隆起的褐色或黑色的斑点、斑块，医学上称之为“老年性色素斑”，习惯上又叫“老年斑”。
老年斑的“身世”
老年斑的医学名称叫老年性色素斑，其俗称“寿斑”则名不副实。一来它与寿命无直接关系，更非长寿的标志；二来也不是凡老必斑，有老年斑者大约只占老年人的27％，还不到三成呢。不能绝对地在老年斑与衰老之间画等号，因为老年斑的形成与多种因素有关，如先天遗传、某些营养素缺乏、过多紫外线照射等，甚至吃鱼油过量也可导致老年斑提前“亮相”。
老年斑究竟是如何形成的呢?老年斑虽然多在50岁左右开始“亮相”，其实从三四十岁起就已经开始“打基础”了!其产生的原因历来众说纷纭。近年来，专家提出“自由基学说”，从分子生物学的角度揭示了老年斑发生的病理生理机制，引起了国际医学界的普遍认同和广泛关注。人体许多代谢反应都离不开氧的参与。作为体内最重要的电子受体，氧在还原时，由于获得电子数不同，可以形成多种具有较强活性的自由基。老年人由于细胞代谢功能减弱。抗氧化能力降低，当体内过多的自由基与细胞膜类脂分子中的不饱和脂肪酸发生一系列自由基反应后，即形成脂质过氧化物，逐渐在体内蓄积形成脂褐素。脂褐素被皮肤真皮层中噬色素细胞吞噬沉着，即表现为褐色的老年斑。脂褐素并非只对皮肤情有独钟，在人体的许多脏器中都可找到它的踪影。例如，老年性痴呆症就与脑神经细胞中脂褐素的蓄积不无关系。动脉硬化、高血压、心肌梗死等，也是脂褐素沉积在血管壁上，导致血管壁发生纤维性改变而炮制的“杰作”。
老年斑的生长范围
以往，一般人都认为老年斑不足为虑，顶多也不过就是影响容颜，加重一点心理负担而已。然而，随着医学研究的深化，隐藏在老年斑后面的许多健康问题逐渐被揭示出来，人们这才发现，老年斑并非只是小菜一碟。就说老年斑的生长范围吧，以往认为只长在人体表面，如颜面、颈部、胸部及手足背等处，并随着年龄的增长而增多扩大，充其量也就是个皮肤问题。现在发现。老年斑不只损害皮肤，还可沉积于心、肝、肾、脑等生命器官与组织中，成为看不见的老年斑，干扰细胞的正常代谢，加速衰老，制造多种顽症痼疾。比如，脂褐素沉积于脑组织中，大脑也长出了“老年斑”。科学家已经观察到，随着年龄的增长，人的大脑皮层也像手上、脸上一样会长出一些斑斑点点，小如芝麻，大如绿豆，散落在大脑皮层与脑实质内。尤其到了60岁以后，脑组织内的脂褐素明显增多，导致脑细胞功能受损。
老年斑本身能演变成癌吗?回答是可能的，虽然可能性较小，但不能完全排除，故要经常留意老年斑的变化。老年斑若出现以下改变，应及时到医院检查为好：短时间内出现大量老年斑，且迅速增多、增大；老年斑色素突然变深，伴有瘙痒、疼痛；老年斑表面粗糙变硬，角化明显，剥脱后有小出血点：老年斑表面溃烂出血；老年斑周围出现毛细血管扩张和红润，基部扩大；局部淋巴结肿大，等等。
老年斑的预防
明白了老年斑产生的机理，人们也就有了预防的方法。一是启动人体自身保护体系，清除过多的自由基。微量元素锰，对维护体内超氧化物歧化酶(SOD)的正常活性举足轻重，而超氧化物歧化酶则是消除超氧化物阴离子自由基的主力部队。微量元素硒是谷胱甘肽过氧化物酶(GPXs)的重要组成部分，谷胱甘肽过氧化物酶虽不能直接消除自由基。却可以消除过氧化氢(生成羟自由基的前体)和脂质过氧化物。从而抑制自由基的生成。我国科学家在一些长寿之乡所做的调查，也 “英雄所见略同”，即发现人体内的一些具有抗氧化的酶类，在防治老年斑、延年益寿中确有不可替代的作用。二是补充具有抗氧化作用的维生素。增加富含维生素 C、维生素E等抗氧化物的食物，如：蔬菜、水果、植物油、大豆、芝麻、花生、核桃、瓜子仁、动物肝肾、奶制品等，必要时在医生指导下服用维生素药物制剂，如维生素E每天100单位、维生素C每天300～500毫克。维生素E能阻止不饱和脂肪酸生成脂褐素，保护细胞膜免受自由基的破坏。维生素C则一肩双挑，既可以在细胞内外直接与自由基短兵相接，又能使维生素E与自由基生成的产物再转变为维生素E，重新投入战斗。三是合理调整膳食结构，减少和限制油炸食物和动物脂肪的摄入，因为过多的脂类和过多的自由基一样，是形成脂质过氧化物。导致出现老年斑的罪魁祸首。要少吃脂肪，将脂肪摄入量减到每天50-60克或更少，且以植物脂肪为主；多食富含维生素和微量元素的谷类、豆制品、水果、深色新鲜蔬菜、鱼、虾、奶、蛋、肝、黑芝麻以及莲子、核桃等硬壳食品，对于老年斑的预防自然也不无补益。再次是勤做运动，体育运动可有效地阻止脂褐素向血管壁沉积。可保护血管免受老年斑之害。还有最后一招，即在专业人士的指导下服用一些抗衰老的中药，如人参、黄芪、灵芝、银耳、山楂等，这对抑制和消除老年斑也有一定效果。