一些老年人有时会突然出现眼前发黑，看不见东西，还伴有恶心、呕吐、头晕、意识障碍，但数秒钟或数分钟即恢复。出现黑矇，意味着视网膜有短暂性缺血，可能是由于颅内血液动力学改变或微小血栓通过视网膜动脉引起。近年研究发现，脑血管硬化60%是由颈动脉粥样硬化延续而来。眼动脉是颈动脉的第一条分支，它对颈动脉的病理改变最敏感，出现症状也最早。所以，突然眼前发黑，被视为是颈动脉硬化的最早报警信号。
患有颈动脉狭窄的病人最常出现的症状是短暂性脑缺血发作，表现为突然发生的头晕、一侧面部、肢体无力或麻木，或者短时期内言语困难、眼前发黑（常为一过性的单眼黑矇），或者出现一过性的意识丧失、遗忘等。这些症状历时短暂，一般数分钟或数小时，常在24小时内完全恢复而无后遗症。但这种症状多反复发作，多则一日数次，少则数周、数月甚至数年发作一次。对于突然起病的肢体麻木、无力和视力障碍、一侧不全偏瘫和感觉障碍病因不明者，以及既往发生脑卒中形成后遗症等，都应怀疑患有颈动脉狭窄。体检发现颈动脉杂音但无症状者，也应考虑患有颈动脉狭窄。
一般来说，无症状或症状轻的患者自己无法知道是否有颈动脉狭窄。但随着各种诊断手段的发展，对于无症状颈动脉狭窄的检出已越来越多，为我们积极防治脑卒中提供了可靠的依据。如颈动脉多普勒超声是目前最为简单且常用的诊断方法。另外颈动脉造影、颈动脉CT血管重建以及磁共振血管重建（MRA）都可以更直观的了解颈动脉狭窄程度、部位以及血流情况，为手术治疗提供准确的信息。