目前，越来越多的人患有“恐胆固醇症”，视含胆固醇高的饮食为洪水猛兽，一提到胆固醇，就认为它是动脉硬化症、冠心病、脑血管病的代名词，于是转而求 “低”。那么，胆固醇到底是什么?它在人体内起什么作用?胆固醇对老年人是不是越低越好?它保持在什么水平对身体健康最有利呢?
每个人的正常生长发育需要三大营养素，即蛋白质、脂肪和碳水化合物。其中的脂类主要包括甘油三脂、磷脂和固醇类。胆固醇就是固醇的一类，也是最重要的一种固醇。早在18世纪初期，科学家们第一次从胆石中提取出一种物质，并把它称为胆固醇。构成胆固醇和脂肪的元素是碳、氢、氧三种，但这些元素不是呈链状而是呈多环状排列在一起。人体中胆固醇的总量大约占体重的0.2％，各组织中的含量差别很大，例如骨质中胆固醇含量最少，按每100克计，骨质约含10毫克，骨骼肌约含100毫克，内脏多在150-250毫克之间，肝脏和皮肤含量稍高，约为300毫克。脑和神经组织中含量最高，每100克中约含2克，其总量约占全身总量的1／4。
胆固醇是维持人体正常新陈代谢不可缺少的原料，是抗老防衰、延年益寿的重要物质，它是细胞膜的重要成分，对于维持正常的细胞功能有着重要作用，也是体内多种激素的重要原料，如类固醇激素、维生素D、胆汁酸的重要原料。可以说，细胞离不开胆固醇，机体离不开胆固醇。
人体内不可以没有胆固醇
胆固醇存在于细胞的各种结构中，胆固醇是人体细胞膜的主要成分，缺乏时细胞就无法保持细胞完整。有人曾发现给动物喂食缺乏胆固醇的食物，结果这些动物的红细胞脆性增加，容易引起细胞的破裂。因此，可以想象要是没有胆固醇，细胞就无法维持正常的生理功能，生命也将终止。资料显示，机体内胆固醇过低的人，患结肠癌的机会是胆固醇水平正常的人的3倍，其他癌症的患病率也大大提高。
胆固醇在神经系统中能促进神经兴奋。若缺乏胆固醇，神经传导速度就会减慢，大脑思维变得迟钝，还会加速细胞老化。
激素是协调多细胞机体中不同细胞代谢作用的化学信使，参与机体内各种物质的代谢，包括糖、蛋白质、脂肪、水、电解质和矿物质等的代谢，对维持人体正常的生理功能十分重要。人体的肾上腺皮质和性腺所释放的各种激素，如皮质醇、醛固酮、睾丸酮、雌二醇都属于类固醇激素，其前体物质就是胆固醇。胆固醇参与多种激素的代谢，如性、肾上腺皮质激素的合成，必须以胆固醇为原料。缺乏胆固醇，激素合成会受阻，同时性激素分泌减少，性功能会下降，衰老便会提前到来。
胆固醇可转变为胆酸，以助人体消化脂肪：胆固醇形成胆酸促进胆汁合成，胆汁产生于肝脏而储存于胆囊内，经释放进入小肠与被消化的脂肪混合。胆汁的功能是将大颗粒的脂肪变成小颗粒。使其易于与小肠中的酶作用。在小肠尾部，85％～95％的胆汁被重新吸收入血，肝脏重新吸收胆酸，使之不断循环，剩余的胆汁 (5％～15％)随粪便排出体外。肝脏需产生新的胆酸来弥补这5％～15％的损失，此时就需要胆固醇。若胆固醇缺乏，胆汁酸的合成和分泌不足，会影响消化和脂溶性维生素A、D、E、K的吸收，导致维生素缺乏症。缺乏维生素D，会引起骨质疏松症。
胆固醇还可促进碳水化合物的新陈代谢功能，可保护红血球不被破坏，延长红血球寿命，防贫血。胆固醇对于血管脆弱、老化的部分，具有保护作用。
胆固醇中好的成分，即高密度脂蛋白(HDL，高密度脂蛋白是一种抗动脉粥样硬化的血浆脂蛋白，是冠心病的保护因子。俗称“血管清道夫”)，会混在血液循环中，将多余的坏胆固醇(LDL，低密度脂蛋白)，自血管壁带回肝脏。美国《心身医学》杂志有论文指出，体内含胆固醇高的人，脑力要比含胆固醇低的人强。波士顿大学医学研究人员对一项名为“弗拉明汉姆心脏研究计划”的长达18年的资料进行分析，发现体内自然形成的胆固醇高的人，不但认知能力高，记忆力和精神集中能力也强。科学家还认为，胆固醇在儿童的成长发育中起着重要的作用。
血胆固醇过低引发的疾病
流行病学调查发现这样一种矛盾现象：欧美等国家由于膳食中蛋白质，脂肪供给量均较高，因此高胆固醇发生率高，冠心病发病率也高，心肌梗死发生率比我国高5倍，而脑卒中(脑血管意外)的发生率却是我国的1／5。也就是说，高胆固醇血症造成了冠心病和心肌梗死的高发生率，但脑卒中发生的主要原因却不是高胆固醇血症，而是血胆固醇过低。美国的一项对35万名成年男子的调查证实了这一点：在血胆固醇低的高血压患者中，其脑出血发病率及死亡率均最高。我国白求恩和平医院的一项研究也显示，脑出血患者血胆固醇明显低于其他患者。据推测，低胆固醇血症使细胞脆性增加，导致血管壁脆弱，脑内小血管易破裂而容易发生脑出血。
不仅如此，许多调查资料还证实，高胆固醇血症使冠心病发病率增加，但并不增加冠心病的死亡率。也就是说，同是冠心病患者，血胆固醇高的人群，并不比胆固醇正常和偏低的人群死亡率高。近期来自国外的研究结果还显示，人体内胆固醇过低易衰老，易患癌症、抑郁症等疾病。据美国科研人员对937名年龄在 70-79岁的健康老人进行的研究，发现那些血液中白蛋白和胆固醇水平较低的老年人，3年后死亡的风险比白蛋白与胆固醇水平高的老人大3.6倍，并认为这可能与低胆固醇与低白蛋白使人的生理功能发生衰退，易引起感染、炎症、肝病、肾病等疾病有关。另外的资料也显示，研究表明，老年妇女血液中胆固醇含量过低时，死亡率会增加4倍，其中癌症和冠心病的发病率升高是重要的原因，而80岁以上的老人，胆固醇越高，其寿命越长，根据对城市老年人胆固醇值的调查发现，随着血液中胆固醇的增加，10年间的死亡危险呈下降趋势，而低胆固醇老年人的癌症和传染病的死亡率却很高。胆固醇之于老年人还真是一个不可或缺的好朋友。
因此，70岁以上的老人，胆固醇不可太低，为什么?这是因为胆固醇低者血管脆弱，极易破裂出血而中风；易患癌症、抑郁症、帕金森氏症、老年痴呆症；易激素缺乏，影响性功能，导致免疫力降低和死亡率增高。
老年人的最佳胆固醇范围
人体胆固醇必须保持在一定水平，以使生理过程顺利进行。健康者的胆固醇平均值：幼儿为170毫克份升，10岁左右儿童为160毫克／分升，20岁左右为170毫克／分升，以后对随着年龄而增高。50～60岁时为205毫克／分升，70岁以后又会降低，到80几岁时，降低到190毫克／分升。
有报道认为“对于七十岁老年人来说，最佳胆固醇范围应在200～219毫克／分升(5.2—5.6毫摩尔／升)”。事实上，人体中的胆固醇主要是内生性胆固醇——身体自行合成的，约占总胆固醇的2／3。如果食物中胆固醇长期摄入不足，体内便会加紧合成，以满足人体的需求。其实，引起冠心病、动脉硬化的原因不是胆固醇本身，而是胆固醇中的氧化物和低密度脂蛋白。