急性干咳(时间大于3周)：普通感冒是最常见的病因，其他病因包括急性支气管炎、过敏性鼻炎、慢性支气管炎急性发作、哮喘等。
亚急性干咳(时间3～8周)：最常见原因是感冒后咳嗽、哮喘等。
慢性干嗽(时间大于8周)：通常可分为两类，一类为初查胸部X线有明确病变者，如肺炎、肺结核、肺癌等；另一类为胸部X线无明显异常，以干咳嗽为主或为惟一症状者。慢性咳嗽的常见原因为:咳嗽变异型哮喘、上气道咳嗽综合征、嗜酸粒细胞性支气管炎和胃食管反流性咳嗽，这些原因占了呼吸内科门诊慢性咳嗽的70～95%。其他病因有支气管内膜结核、变应性咳嗽、心理性咳嗽等。
除了病程长短对咳嗽的病因有鉴别意义外，昼夜咳嗽时间的变化对区分病因也有一定帮助，如夜间咳嗽或凌晨咳嗽多为哮喘或咳嗽变异型哮喘，晚上刚躺下发生的阵发性咳嗽多与感冒后咳嗽相关，白天咳嗽多与上气道咳嗽综合征或职业环境有关。与进食相关的咳嗽可能与胃食管反流疾病相关。
此外，咳嗽变异型哮喘往往存在气道高反应性，多由异味刺激如油烟、香烟烟雾、冷空气等引起；变应性咳嗽往往呈阵发性，来得快、去得也快，可同时伴有咽痒、眼痒、流鼻涕、打喷嚏等症状。伴有反酸、嗳气、胸骨后烧灼感等,应考虑为胃食管反流所致；伴有发热的咳嗽应考虑存在呼吸道感染或有支气管内膜结核；伴有体重下降应注意肺癌的可能。