推拿按摩，源远流长，相传上古时代，人们某处不适，用手按揉几下，很快就感到轻松一些。人们感受风寒湿邪，或某处慢性劳损，以致酸胀疼痛，活动不便，只要用手推捏揉摩一会儿，酸胀疼痛就可减轻，活动不便也随之好转。人们从这些偶然的发现，逐步发展到有意识的运用，强身治病的推拿按摩便在民间流传开来。
随后，医生也逐渐采用推拿按摩防病治病，甚至用来救治危急重症。《史记》就记载战国时期的名医扁鹊在抢救虢太子的尸厥症时，配合使用推拿按摩，收到“起死回生”的卓越效果。
魏、晋、隋、唐时期，推拿治病和自我保健按摩都已相当盛行，并相继传人朝鲜、日本、印度和欧洲。到了宋、金、元时期，推拿按摩防治病症的范围更加扩大，涉及内科、外科及妇科。及至明、清时期，又扩展到治疗小儿疾病，形成独具特色的小儿推拿科。
新中国成立后，推拿按摩更加受到重视，专门的研究机构相继成立，专门的医疗单位日益增多，防病治病的实践也更加丰富多彩。
按摩的最大特点，就是以中医经络理论为指导，在人体皮肤或穴位上施行各种手法，从而达到强身保健和治疗疾病的目的。
按摩为何能保健、治病呢？中医认为，要维持人体的身体健康，必须经络疏通，血脉流畅，阴阳调和，而通过按摩，就能疏通经络，流畅血脉，调和阴阳。正如《黄帝内经》所说：“按摩可使筋节舒畅，血脉流通”；著名医学家王冰也说：“按摩者，开通闭塞，导引阴阳。”所以，适当地进行按摩，常能收到良好的保健效果。
一旦患病，往往影响经络、血脉的畅通；特别是筋骨、肌肉的损伤，更易引起经络阻滞，血脉瘀结。而按摩又长于疏通经络、流畅血脉，所以常能取得良好的治疗效果。清代的医书《医宗金鉴》在分析按摩治病的道理时说：“按其经络，以通郁闭之气，摩其壅聚，以散瘀结之肿，其患可愈。”
按摩通过各种手法，刺激人体的皮肤、肌肉、关节、神经、血管以及淋巴等处，可以促进局部的血液循环，改善新陈代谢，从而促进机体的自然抗病能力。按摩又能增强皮肤、肌肉的弹性，缓解肌肉的痉挛，改善局部血液循环，按摩对穴位的刺激，还能调节大脑皮层的兴奋和抑制过程，降低大脑皮层对疼痛的感受性，因而具有止痛功效。
总之，由于按摩能起到这些良好作用，所以对正常人来说，能增强人体的自然抗病能力，取得保健效果；对患者来说，则可使全身情况得到改善，从而收到良好的治疗效果。由此可见，用按摩来保健、治病，确有科学道理。
按摩长于舒经通络、流畅血脉、活血散瘀、消肿止痛，所以常用于各种痛证以及伤科疾病、慢性劳损。肌肉、筋膜、韧带的各种损伤，包括扭伤、挫伤、拉伤，使用按摩治疗都能取得一定效果，有些还能取得良效，如“落枕”、急性腰扭伤等。神经痛、风湿痛、胃肠痉挛性疼痛，使用按摩，也能取得一定效果。各个部位的疼痛，包括头痛、牙痛、颈痛、胸胁痛、肩背痛、腰痛、四肢痛、腹痛等，一般说来，大多可以配合使用按摩治疗。一些慢性劳损，也宜使用按摩治疗，例如腰肌劳损、肩部肌肉劳损、腕关节劳损等。
按摩能治的病虽然不少，但也不是“按摩万能，包医百病”，有的病可以主要靠按摩治疗，有的病只能用按摩作为辅助治疗，还有些病则根本不能按摩。如患有流行性感冒等急性传染病、患有急性炎症、四肢关节结核等慢性炎症、大面积皮肤病等的患者均不宜进行按摩推拿。