摩腹是我国气种古老的健身良方。南北朝齐梁时达摩译的《易筋经》记有摩腹三法。隋唐时期按摩疗法风行一时，隋代设有按摩博士。巢元方在《诸病源候论》中记载了摩腹方法：“两手相摩令热，然后摩腹，以令气下。”“若摩脐上下并气海，不限次数，以多为佳。”唐代时按摩术发展成独立一科，《唐六典》记载，按摩可除风、寒、暑、湿、饥、饱、劳、逸八疾，并指出：“凡人肢节脏腑积而疾生，宜导而宣之，使内疾不留，外邪不入。”著名医学家孙思邈的养生之道是“食后行百步，常以手摩腹”。他在《干金要方》中说：“食毕当散步，数里来回行。摩腹数百遍，可以无百病。”清代的《厘正按摩要术》、《延年九转法》等书，对摩腹的益处及其方法都有较详细的介绍。
祖国医学认为，人的寿夭与五脏六腑的关系极为密切。《内经·灵枢·天年》篇说：“五脏坚固，血脉调和；肌肉解利，皮肤致密；营卫之行，不失其常；呼吸微徐，气以废行；六腑化谷，津液布扬；谷如其长，故能长久。”中医极重视五脏，尤其是把脾胃誉为“后天之本，气血生化之源”，故有“安谷者昌”，“有胃气则生，无胃气则亡”之说。而摩腹则是调治脏腑阴阳气血的偏盛偏衰，促进阴平阳秘，使之恢复到阴阳的动态平衡，达到祛病强身之目的。汉代著名养生学家王充说得好：“欲得长生，肠中常清；欲得不死，肠中无渣。”
现代医学研究表明，大肠是人体最大的生态环境，它的正常或失调，直接影响人的健康和寿命。摩腹运动对整个消化道是一个有益的刺激，促进消化液分泌，有利于对食物的消化吸收，使胃肠道蠕动加快，促使粪便尽快排出。这样减少了糟粕中有害物质对肠壁的刺激，可防止肠癌的发生。临床实践证明，摩腹可使胃肠道功能加强，大便通畅，能有效地防治消化不良、溃疡病、慢性肠炎、胆石症、痔疮、脱肛、便秘等症。大便畅通，可使血中胆固醇、肌酸等有害物质迅速消减，使血液变得洁净，对中老年人常见的高血压、高胆固醇血症、冠心病、糖尿病、慢性胃病、肝病等有一定的辅助治疗和预防作用。大腹便便，体态臃肿，不仅易患心脑血管病，而且影响寿命。如坚持按摩腹部，配上其他锻炼方法，则可消除堆积的脂肪，使体型变得结实健美。
摩腹好处甚多，按摩时应讲究科学。一般宜在晚上临睡前及早晨起床后进行，先排空大小便，揉摩腹部时站立或仰卧因人而异。排除一切杂念，意守丹田，精神集中。将左手叠于右手背上，双手一起动作，先揉摩胃脘部作顺肘针方向约120．次，再作逆时针方向揉腹120次，轻重根据自我感觉量力而行。对患有慢性溃疡性结肠炎的病人，可按摩神阙穴(肚脐眼)，初练时顺时针转49次，逆时针转49次，逐渐增力口到各98次，按摩后用大拇指紧按神阙穴2分钟。必须做到持之以恒，再配合其他锻炼方法，将会对祛病延年大有裨益。