补或泻，是中医学施治的原则。“寒者热之”，“热者寒之”，这是正治的常法。
很多人以为，补或泻只是药物治疗的法则，其实，药物与针灸治病采用的方法虽然不同，但施治原则是一致的。针灸时施用补泻手法的准则，必须建立在明确的辨证施治前提下，离开这个准则而抽象地谈补泻，是不现实的。
针灸是一种治疗手段，是促使疾病向痊愈方向转化的重要外在因素。但要达到补虚泻实的治疗目的，还必须通过脏腑的气化功能(内因)才能起作用。因此，合理的补泻手法，除了根据不同病情、体质、年龄、情志、气候、环境等因素外，还要密切注意补虚泻实的原则和当前的病情有机地结合起来。实践证明，补或泻刺法过之(过量手法)或不及(不足量手法)，均可导致失效，甚至引起病情恶化，这样的事例是屡见不鲜的。
针灸是通过针刺的手法来达到补虚泻实目的的。《灵枢·九针十二原》说：“虚实之要，九针最妙，补泻之时，以针为之。”补法，是泛指能鼓舞人体正气，使低下的功能恢复旺盛的方法；泻法，是泛指能疏泻病邪，使亢进的功能恢复正常的方法。古代医家在长期的医疗实践中，创造和总结出了不少的针刺补泻手法。
补法用于各种虚证。捻转角度小，用力轻，频率慢，时间短，大拇指向前，食指向后；提插时先浅后深，重插轻提，幅度小，频率慢，时间短，以下插为主；进针慢，出针快；针尖随经脉循行方向，顺经而刺；患者呼气时进针，吸气时出针；出针后按闭针孔。这些都是对患者进行补法针刺时需要注意的。
泻法适用于各种实证。捻转角度大，用力重，频率快，时间长，大拇指向后，食指向前；提插时先深后浅，轻插重提，幅度大，频率快，时间长，以上提为主；进针快而出针要慢；针尖应迎着经脉循行方向，逆经而刺；患者呼气时出针，吸气时进针；出针时不必按闭针孔，还可以摇大针孔。这些操作手法对实证患者有着很好的疗效。
还有两种特殊的复式补泻方法--烧天火和透心凉，因为操作比较复杂而临床应用较少。
另外，对于虚实不太显著或虚实兼有的病证，临床上多采用平补平泻，针灸得气后施用均匀的提插捻转手法即可。
在某些特殊情况下(如昏迷等)，患者不能配合治疗，操作者必须细致观察客观指征，以疗效为主要依据。正如《灵枢·小针解第三》指出：“为虚与实，若得若失，言补者必若有所得也，泻则恍然若有所失也。”
针刺的角度、方向、深度，是指毫针刺入皮下后的具体操作要求。在针刺操作过程中，掌握正确的针刺角度、方向和深度，是获得针感、施行补泻、发挥针刺效应、提高针治疗效、防止针刺意外发生的重要环节。取穴的正确性，不仅指其皮肤表面的位置，还必须与正确的针刺角度、方向和深度结合起来，才能发挥腧穴的治疗作用。因此，不能简单地将腧穴看作是一个小点，而应有一个立体的腧穴概念。临床上针刺同一个腧穴，如果角度，方向和深度不同，那么刺达的组织结构、产生的针刺感应和治疗的效果，都会有一定的差异。对于临床医生来说，针刺操作的熟练程度，是与其能否恰当地掌握好针刺的角度、方向和深度密切相关的。临证时所取的针刺角度、方向和深度，主要根据施术部位、治疗需要、患者体质体形等具体情况，灵活掌握。
一.针刺的角度针刺角度，是指进针时针身与皮肤表面所构成的夹角。其角度的大小，应根据腧穴部位、病性病位、手法要求等特点而定。针刺角度一般分为直刺、斜刺、平刺三类。
1．直刺即针身与皮肤表面呈90^角，垂直刺入腧穴。直刺法适用于针刺大部分腧穴，尤其是肌肉丰厚部的腧穴。
2．斜刺即针身与皮肤表面呈45^角左右，倾斜刺入腧穴。斜刺法适用于针刺皮肉较为浅薄处，或内有重要脏器，或不宜直刺深刺的腧穴和在关节部的腧穴，在施用某种行气、调气手法时，亦常用斜刺法
3．平刺又称横刺、沿皮刺，即针身与皮肤表面呈15^角左右，横向刺入腧穴，平刺法适用于皮薄肉少处的腧穴。如头皮部、颜面部、胸骨部腧穴，透穴刺法中的横透法和头皮针法、腕踝针法，都用平刺法。
二.针刺的方向针刺方向，是指进针时和进针后针尖所朝的方向，简称针向。针刺方向，一般根据经脉循行方向、腧穴分布部位和所要求达到的组织结构等情况而定。针刺方向虽与针刺角度相关，如头面部腧穴多用平刺，颈项，咽喉部腧穴多用横刺，胸部正中线腧穴多用平刺，侧胸部腧穴多用斜刺，腹部腧穴多用直刺，腰背部腧穴多用斜刺或直刺，四肢部腧穴一般多用直刺等。但进计角度主要以穴位所在部位的特点为准，而针刺方向则是根据不同病症治疗的需要而定。仅以颊车穴为例，若用作治疗颔病、颊痛、口噤不开等症时，针尖朝向颞部斜刺，使针感放射至整个颊部；当治疗面瘫、口眼歪斜时，针尖向口吻横刺；而治疗痄腮时，针尖向腮腺部斜刺；但治疗牙痛时则用直刺。
三.针刺的深度针刺深度，是指针身刺人喻穴皮肉的深浅。掌握针刺的深度，应以既要有针下气至感觉，又不伤及组织器官为原则。每个腧穴的针刺深度，在临床实际操作时，还必须结合患者的年龄、体质、病情、腧穴部位、经脉循行深浅、季节时令、医者针法经验和得气的需要等诸多因素作综合考虑，灵活掌握。正如《素问·刺要论》指出：“刺有浅深，各至其理，……深浅不得，反为大贼”，强调针刺的深度必须适当。怎样正确掌握针刺深度，必须注意以下几个方面。
1．年龄《灵枢·逆顺肥瘦》说：“婴儿、瘦人，浅而疾之；壮士、肥人，深而留之”；老年体弱，气血衰退；小儿娇嫩，稚阴稚阳，均不宜深刺。青壮之龄，血气方刚，可适当深之。
2．体度患者的体质、体形，有肥瘦、强弱之分。《素问·三部九候论》云：“必先度其形之肥瘦，以调其气之虚实”，张志聪亦说：“知形之肥瘦，则知用针之深浅”。可见，对形瘦体弱者，宜相应浅刺；形盛体强者，可适当深刺。
3．部位凡头面和胸背部腧穴针刺宜浅，四肢和臀腹部腧穴针刺可适当深刺。
4．经络经络在人体的分布和属性是有深有浅，属阴属阳之不同。古代文献认为经脉较深，刺经可深，络脉较浅，刺络宜浅；阳经属表宜浅刺，阴经属里宜深刺。如《灵枢·阴阳清浊》所云：“刺阴者，深而留之；刺阳者，浅而疾之”。大凡循行于肘臂、腿膝部位的经脉较深，故刺之宜深；循行于腕踝、指蹠部位的经脉较浅，故刺之应浅。
5．病情《灵枢·卫气失常》指出：“夫病变化，浮沉深浅，不可胜穷，各在其处。病间者浅之，甚者深之，间者小之，甚者众之，随变而调气”，《灵枢·终始》亦说：“脉实者，深刺之，以泄其气；脉虚者，浅刺之，使精气无泻出，以养其脉，独出其邪气”，说明针刺深浅必须根据病性病机辨证而施。
6．手法《医学人门》云：“补则从卫取气，宜轻浅而针，从其卫气随之于后而济其虚也；泻则从荣弃置其气，宜重深而刺，取其荣气迎之于前而泻夺其实也”，《难经》指出：“刺营无伤卫，刺卫无伤营”，均说明针刺手法中的深浅要心中有数，有的放矢。如当深反浅，则未及于营而反伤于卫；当浅反深，则诛伐太过而损及于荣。
7．时令人体与时令息息相关，针刺必须因时而异，《素问·诊要经终论》说：“春夏秋冬，各有所制”。在针刺深度上既要根据病情，又要结合时令。《灵枢·本输》说：“春取络脉诸荥大经分肉之间，甚者深取之，间者浅取之；夏取诸输孙络肌肉皮肤之上；秋取诸合，余如春法；冬取诸井诸输之分，欲深而留之”。一般认为春夏宜浅刺，秋冬宜深刺，这个规律是根据《难经》所说的“春夏者，阳气在上，人气亦在上，故当浅取之；秋冬者、阳气在下，人气亦在下，故当深取之”。如果不按时令规律，那么就要像《素问·四时刺逆从论》指出的“凡此四时刺者，大逆之病，不可不从也。反之，则生乱气相淫病焉”。
8．针感施针时针下痠麻胀重感应大、出现快的，以及精神紧张、俱怕针刺的患者，针刺应当浅些；感应迟饨或感应小的患者，针刺应当深些。正如《针灸大成》所说：“凡刺浅深，惊针则止”，意思是说针刺深浅从针感来讲，以得气为度。针刺的角度、方向和深度，这三者之间有着不可分割的关系。一般而言、深刺多用直刺，浅刺多用斜刺或平刺。对延髓部、眼区、胸腹、背腰部的腧穴，由于穴位所在处有重要脏腑、器官，更要掌握好针刺的角度、方向和深度，以防针刺意外的发生。