通气功能下降。老年人由于骨质脱钙疏松、脊柱后凸，常有不同程度的驼背，肋骨活动减少，引起胸腔前后直径增加，外表看来胸廓像桶一样，加之呼吸肌的力量变弱，使得老年人的呼吸总不像年轻人那样顺畅，医学上称为肺通气量降低及肺功能减低。
神经调节减弱。呼吸的神经调节在老年也有明显的改变，大脑对延髓呼吸中枢的调节作用减弱。老年人由于常常同时有动脉硬化、脑部血液供应容易受到限制，也会影响呼吸中枢的功能和代谢。
容易缺氧。老年人在过度劳累或紧张时，由于呼吸肌力量减弱、神经调节功能下降等原因，可能发生呼吸困难，老年入容易发生缺氧。此外，老年时细胞本身的一些代谢改变，如细胞内酶的改变等，都可能加重组织器官的缺氧，使老年人特别容易受缺氧的损害。