早在古书中就有关于陈艾的记载：“七年之病，求三年之艾也。”意思是说多年的疾病需要用陈年艾叶来治疗。《本草纲目》也记载：“凡用艾叶，须用陈旧者，治令细软，谓之熟艾，若生艾，则易伤人肌脉。”
所谓陈艾，是指将采集后的新鲜艾叶，经过反复日晒后保存，在数年的储存期间艾叶会慢慢挥发掉一部分挥发油，散去了生艾的燥烈之性，此时的艾叶谓之陈艾。陈艾的特点是燃烧时火力温和、烟少，燃烧后艾灰不易脱落，其温热之性能直透皮肤、肌肉深处，使人有舒适之感。新艾又称青艾、生艾，挥发油含量高，燃烧时有生涩的刺激味道、烟雾大，艾灰易脱落而灼伤皮肤，且药性猛烈，施灸时火力过强，灸感不适，缺乏渗透力，故艾灸时以选择陈艾为佳。一般陈艾选择2～3年的即可，5年或10年的艾绒或艾条，其很多药效已经挥发掉了，治疗功效反而不强。
此外，艾绒质量的优劣，可直接影响到施灸的效果。质量好、干燥的艾绒，施灸的效力大、疗效佳，反之则差。不仅如此，劣质艾绒燃烧时火力大，易使人有灼痛感，难以忍受，含杂质较多的艾绒，燃烧时常会出现爆裂的情况。选择艾绒、艾条治病，除了注意新、陈外，还应挑选杂质少、质优的艾绒、艾条。 (邹世清)