鼓舞胃气 调合营卫
足三里穴系足阳明胃经合穴，与合谷、委中、列缺并称人身四大要穴。许多针灸书籍在论述合穴的穴性及治疗特点时，引《灵枢·邪气藏府病形》“荥输治外经，合治内府”为据，认为合穴仅适用于治疗体内脏腑病变，其实《灵枢经》还论述了三阳经合穴具有解除表邪的功能。
《灵枢·寿夭刚柔》曰：“病在阳之阳者，刺阳之合。”病在“阳之阳”即病变部位在外，在表、在皮肤。“阳之合”泛指阳经合穴。在临床上凡见到病变部位在表的，如荨麻疹、风寒湿痹、外感热病初起及痈疡之类病变，以及病与胃经有关者，皆取足三里为主穴，再根据辨证配以他穴，每能取得较好的效果。
《灵枢·热病》曰：“风痉身反折，……中有寒，取三里。”风寒袭表，致使膀胱经筋脉强急，因其人平素中焦虚寒，故治取足三里穴，以温补胃气，解除表邪。针治外感热病初起，选足三里穴，是根据“病在阳之阳者，刺阳之合”，更主要的是从《热病》篇这段论述所引伸。故临床常配伍飞扬、列缺、风池等穴取效，发热较重者常加曲池、合谷等穴。
外感热病用足三里穴，还有张仲景《伤寒论》桂枝汤服法中“啜热稀粥一升余，以助药力”的启示，补足三里穴以鼓舞胃气，佐汗外出，加強解表之力。故虚人外感三里尤宜。
《灵枢·胀论》曰：“营气循脉，卫气逆为脉胀，卫气并脉循分为肤胀，三里而泻，近者一下，远者三下，无问虚实，工在疾泻。”
《灵枢·营卫生会》曰：“营在脉中，卫在脉外，营周不休，五十而复大会。”此营卫运行之常。如卫气逆营气而行，或卫气并之于脉，行于分肉皮肤之间，就会病脉胀或肤胀。营卫之气源于脾胃水谷之精微，三里为胃经之合穴，故营卫运行失调之病，治取三里以调合营卫之气，实为治本之法。
如临床上治疗营卫稽留，壅遏不行所致的痈疽病，营卫不和所致的皮肤瘙痒证，取用足三里穴，就是因为足三里穴具有调和营卫之功能。营卫运行内而脏腑，外而皮肤肌肉，故凡营卫运行失调所引起之腹部胀满，亦可用足三里穴治疗，所胀部位虽然不同而营卫不和则一。
温运中阳 胜通湿痹
痹者闭也，有闭塞不通之意，系邪气留于体内，气血运行不畅所致。《素问·痹论》论之最详，但用足三里穴治疗著痹之论则见于《灵枢经》。
《灵枢·四时气》曰：“著痹不去，久寒不已，卒取其三里。”著痹系感受湿邪为主的痹证，以肢体关节疼痛重著，甚或麻木不仁为主证。根据脾主运化、主四肢，阳明主肌肉的理论，认为引起本病系脾胃素虚，中阳不足，卫气不能温煦卫固，复感风寒湿邪所致。
故治取胃经足三里卒刺法，以温运中阳，胜湿通痹。但湿为阴邪，不易速去，久治方效。在临床上应酌用“四关穴”予以温针或灸法，效果不错。
培土抑木 和中降逆
肝主疏泄，体阴而用阳，与胆互为表里，属木。胃主受纳腐熟水谷，主降，与脾以经脉络属，属土。肝之疏泄可畅调气机，助脾胃之气机升降。但肝主风而多动，每易横逆犯胃，或致肝脾不和，所谓“肝木乘土”。
《灵枢经》中用三里穴治疗邪在肝胆而犯胃者有二。《灵枢·五邪》曰：“邪在肝，则两胁中痛，寒中·……取之行间，以引胁下，补三里以温胃中。”《灵枢·四时气》曰：“邪在胆，逆在胃，胆液泄则口苦，胃气逆则呕苦，故曰呕胆，取三里以下胃气逆，则刺少阳血络，以闭胆逆。”
病邪在肝，则两胁中痛，病邪在胆，则口苦、呕苦。因病人中土素虚，故又有寒中，胃气上逆等胃经症状。究其病机，为肝胆之邪犯胃，土虚木实，木以乘之。治疗这类疾病，取用肝胆经穴的同时，更要“补三里以温胃中”，“取三里以下胃气逆。”补土以抑肝木，和中以降气。
且肝胆之邪最易犯胃，五行之中其正克也，肝病脾胃亦多病。故治肝胆之病每取足三里穴以配之，这也是取《金匮要略》“见肝之病，知肝传脾，当先实脾”的办法。
如治妇人气逆，肝气犯胃之脘痛，多左用阳陵泉，右用足三里，并认为泻阳陵泉以疏肝解郁，疏木气也，补足三里以和中降逆，培土抑木，实土气也。在治疗肝阳上扰之头晕、头痛，取以左阳陵泉，右足三里，效果显著。
斡旋中焦 理气消胀
胃居中焦，主受纳腐熟水谷，主降。所谓“胃气以下行为顺”。小肠秉其气以泌别清浊，大肠秉其气以排泄糟粕。《内经》所说的“大肠、小肠皆属于胃”，此言三者生理关系之密切，如气机逆乱，胃失和降，升降失常，营卫不调，则变生他病。《灵枢·五乱》曰：“气在于肠胃者，取之足太阴阳明，不下者，取之三里。”中焦气机逆乱，升降失常，则清浊混淆，吐泻并作，故《灵枢·五乱》曰：“乱于肠胃，则为霍乱。”
脾主升清，清阳不升则泻，故先取足太阴脾经，大肠失职亦泻，故再针手阳明，不效，实乃阴浊阻于中焦，胃气不降，清阳不升所致，故又取足阳明胃经合土穴三里，斡旋中焦，通调气机。
“中焦如沤”，胃为枢要，凡阴浊阻于中焦，气机逆乱，则非三里不除。《灵枢·卫气失常》曰：“卫气之留于腹中，搐积不行，菀蕴不得常所，使人支胁胃中满，喘呼逆息者，何以去之……积于下者，泻三里与气街。卫气之运行，内而脏腑，外而皮肤肌肉，不受脉管约束。如运行失度留于腹中，则胃脘胀满，支撑胸胁，喘息上逆。”
脘腹系肠胃所司之处，脾胃为中焦气机升降之枢，故取三里以斡旋中焦，理气消胀。真如《玉龙赋》所说：“欲调胀满之气逆，三里可胜。”就是对三里调气机，和肠胃，消胀满的经验总结和临床验证。
《灵枢·小针解》曰：“浊溜于肠胃，言寒温不适，饮食不节，而病生于肠胃，故命曰浊气在中也……针中脉则浊气出者，取之阳明合也。”饮食内伤，外感六淫，影响肠胃消化水谷，转输营养，排泄糟粕之功能，而变生他病，故称浊气在中。取用足三里之目的在于加強胃肠生理功能，胃气得降，浊胀自除。
近代针灸家澹盦所注《伤寒论》，诸痞证条后皆选用三里穴治疗，其意亦取三里斡旋中焦，升清降浊，理气消胀之功。
调理肠胃 降气通便
《素问·灵兰秘典论》曰：“大肠者，传导之官，变化出焉。”便秘之病虽有燥热内结，气机郁滞之实证，津液不足，气血亏虚之虚证的不同，但胃气不降，腑气不通，大肠传导失职则一。《灵枢·四时气》曰：“肠中不便，取三里，盛泻之，虚补之。”小肠病无以分清泌浊，大肠病无以传导糟粕。
《内经》有：“大肠小肠皆属于胃”之说，故“肠中不便”实际是各种致病因素影响整个消化系统所致，故治取三里以调理肠胃，降气通便。病有虚实，刺有补泻。可用三里穴配伍承山、带脉、上巨虚或下巨虚等穴取效。（贾佩琰）