经络学说是研究人体经络系统的循行分布、生理功能、病理变化及其与脏腑相互关系的一种理论学说，它是中医学理论体系的重要组成部分。经络学说是古代医家在长期的医疗实践中产生和发展起来的，二千多年来一直指导着中医各科的诊断，治疗及预防保健。经络学说的形成和发展，是与我国古代独特的医疗保健方法如按摩、针灸、气功等的应用分不开的，同时，它也是中医学区别于其他医学体系的最为显著的标志。
经络内属于脏腑，外络于肢节，沟通于脏腑与体表之间，将人体脏腑组织器官联系成为一个有机的整体，并借以行气血，营阴阳，使人体各部的功能活动得以保持协调和相对的平衡。中医的按摩、针灸、气功，包括方药等，无不以经络理论为依据，所以《内经》的《灵枢·经脉》说：“夫经脉者，所以决生死，处百病，调虚实，不可不通也”，《灵枢·经别》言：“夫十二经脉者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起，学之所始，工之所止也。”说明经络对人体的生理、病理、诊断、治疗等方面有着十分重要的意义，一位古代著名的中医家说：“不知十二经络，开口动手便错”，所以，历代中医家都十分重视经络的作用。
经络主运行气血，在春秋战国时期不少著作中都提到了“血气”。记载孔子言论的《论语·季氏》中，谈到人的一生分三个阶段：少年时是“血气未足”，壮年时是“血气方刚”，“老年时是“血气既衰”，说明孔子的年代已经把“血气”变化看成是生命的主要特征。在《管子·水地》篇则谈到：“水者地之血气，如筋脉之通流者也。”这里既提到“血气”，又提到“筋脉”，并认为“筋脉”是通流“血气”的；还把地面上的水流比作人体内的“血气”，地上的水应当流通，人体内的“血气”也需要流通。《吕氏春秋》中也有类似的记载：“凡人三百六十节、九窍、五藏、六府，肌肤欲其比也，血脉欲其通也，筋骨欲其固也，心志欲其和也。”关于“精气”，在《管子·内业》中已有讨论，其中记载：“精也者，气之精者也。”从“气”推论到“精气”，对生命现象的认识又深化了一步。
以上内容，我们可结合《灵枢·经脉》的一段话来理解：“人始生，先成精，精成而脑髓生，骨为干，脉为营，筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛发长。谷(饮食)人于胃，脉道以通，血气乃行。”这里把“精”看成是人体生命的物质基础，而且与脑髓有密切的联系。从内到外，骨、脉、筋、肉、皮肤、毛发，构成了整个形体；饮食进入胃肠，化生血气，通过“脉道’’而运行周身。由此可以看出，《黄帝内经》已经将当时有关人体生理的认识作了系统而全面的论述。
“脉”，本义是指血管，《说文解字》解释为“血理分斜行体者”，马王堆汉墓帛书又演变为“温”，从字形结构上可以看出，古人是将水流现象比作血流。“经”、“络”名词的出现较“脉”为晚，它是对“脉”作进一步的分析。经，原意是“纵丝”，有路经的含义，也就是直行主线的意思；络，有网络的含义。《灵枢·脉度》说：“经脉为里，支而横者为络，络之别者为孙。”就是指将“脉”按大小，深浅的差异分别称作“经脉”、“络脉”及“孙脉”(孙络)。经和络的名称，在《史记·扁鹊仓公列传》里就有“中经维络”一语，意思是病邪侵犯到经、维、络——也可称它是经脉、维脉、络脉(奇经八脉中有阳维、阴维，经筋中有维筋)。在《汉书，艺文志》中“经络”二字连在一起出现，书中记载：“医经者，原人血脉、经络、骨髓、阴阳、表里，以起百病之本……”。这里似乎将“血脉”、“经络”作了区分，其原意也许是将“血脉”作为总的名称，而“经”和“络”是指脉的类别。《灵枢·口问》言：“经络厥绝，脉道不通”，也是将“经络”和“脉”并提，意思是经脉、络脉的血气厥逆(经气厥逆)或终绝(经气终绝)，脉道也就不通畅了。
经脉、络脉，简称为经络。进一步又按气血虚实和阴阳部位的不同，分别称为“虚经”、“盛经”、“阴经”、“阳经”、“阴络”、“阳络”、“大络”、“小络”、“浮络”等，在《内经》的《素问·调经论》中有较为集中的论述。《调经论》中还提到“经隧”一词，原文为：“五藏之道皆出于经隧，以行血气；血气不和，百病乃变化而生，是故守经隧焉”。这里把“经隧”讲得很重要，正常时运行血气，有病时诊断治疗者要掌握这个。隧指潜道“经隧”可理解为经脉内的通道，与“脉道”意义相似。但《调经论》又说：“气有余，则写(泻)其经隧，无伤其经，无出其血，无泄其气”。它要求针刺泻“经隧”而不要损伤”“经”不要出血和泄气，似手是说“经隧”指的是“经”外的通道。
古代典籍中关于“经络”有这么多的名词出现，总的是为了分析各种各样的气血运行通道，这些通道中最为具体地展现在人们眼前的是血管，也就是脉，但古人由此而扩展出来的许多概念，实际上已大大超出了“脉”的应有范围。关于“脉”字的本义，东汉时许慎著写的《说文解字》解释为“血理分斜行体者”，到了五代时徐锴编写的《说文解字系传》则补充为“五藏六府之气血分流四肢也”。从单纯的“血”补充为“气血”，并指出其在脏腑与四肢之间的联系，这大概是吸收了中医理论的结果。
人体内气血运行的现象是形成经络概念的客观依据。而气血运行现象，既有一些显而易见的血流现象，更有一些不易于分析的、较为复杂多样的气行现象。《灵枢·营卫生会》中言：“血之与气，异名同类”，古人是把两者统一起来考虑的，并从以下几个方面来认识气血运行的：
①按摩和针灸的感应
按摩和针灸都属于中医外治法。按摩又称推拿、案杌等，是人类最古老的一种疗法。古人为了求得自身的生存，就要不断地从事劳动，并与自然界各种不利因素作斗争，艰苦的劳动使损伤和疾病成了人们生活中的主要威胁。在实践中古人逐渐发现按摩能使疼痛减轻或消失，在这基础上人们逐渐认识了按摩对人体的治疗作用，并且有目的地把按摩用于医疗实践，不断地加以总结，就逐渐形成了按摩治疗体系。我国这一体系的形成是在二千多年前的先秦、两汉时期，当时有两部中医学巨著，即《黄帝内经》和《黄帝岐伯按摩十卷》，这两部书第一次完整地建立了中医学的理论体系，确立了按摩作为一门医疗学科在中医学体系中的地位，因此可以说按摩是人类最古老的一种医疗方法，是中医学的一个重要组成部分。
在古代按摩与针刺结合应用，扎针前的取穴和去针之后都要用按摩，如《灵枢·杂病》中言：“按已刺，按之立已”，意思是先按压再针刺，针刺后再用按压，病痛就能止住。按摩的过程会出现气行现象，如《素问·调经论》中说：“按摩勿释，著针勿斥，移气于(不)足，神气乃得复”。根据《甲乙经》和《太素》的记载，原文中的“不足”应改为“足”，“不”字是误添的，应当是“移气于足”。杨上善《太素》注说：“按摩使神气至踵……”，意思是用按摩手法使感觉传导到了足跟，疾病就可康复。按摩，针灸所出现的感传现象，可能是描述经络循行的主要依据。
最初阶段的针灸治疗，大概是按病痛的局部取穴进行针刺和艾灸，即《灵枢·经筋》所说的“以痛为腧”；另外，还可以找到一些并不是压痛，而是按压之后感到舒服的部位进行针刺或艾灸，即《灵枢·五邪》所说的“以手疾按之，快然乃刺之”。针刺有可能出血，出血后病症减轻了，出现“见血立已”的效果(见《灵枢·杂病》)，因而就有了专找郁血、充血部位来针刺的，即所说的“取血者”(见《素问·藏气法时论》)。最为重要的是针刺时还可能出现各种感觉传导现象，即所谓的“气行”，气行的情况因每个人的类型不同而有所区别，《灵枢·行针》分析了这种情况：“或神动而气先针行，或气与针相逢，或针已出，气独行，或数刺乃知……”，针刺要求气至，《灵枢·九针十二原》说：“刺之要，气至而有效”，说明掌握气行现象是取得针灸疗效的关键。
②导引气功的“行气”
导引、行气，现代人称之为气功，是中医治疗疾病的方法之一。《素问·异法方宜论》记载：“中央者，其地平以湿，天地所以生万物也众，其民杂食而不劳，故其病多痿厥寒热，其治宜导引按蹒，故导引按蹒者，亦从中央出也”。《灵枢·官能》说：“缓节柔筋而心调和者，可使导引、行气”，认为肢体灵活、心平气和的人可让他掌握导引、行气的方法给人治病。导引时要运动肢体，行气时则要调整呼吸，如《庄子，刻意》中记载的：“吹啕呼吸，吐故纳新，熊经、鸟申(伸)，为寿而已矣，此道(导)引之士，养形之人，鼓祖寿考者之所极也”。战国初期的文物中有一块玉佩，上刻有文字，名为(行气玉佩铭》，铭文为：“深则蓄，蓄则伸，伸则下……”，这是关于气功行气过程的描述，意思是呼吸深沉使气蓄积(于丹田)，会出现气的上下运行，后人称这种现象为“小周天”和“大周天”。在马王堆汉墓出土的帛书中，有一幅画上有各种姿势的“导引图”，并与记载十一条脉的文字连在一起，这就说明导引，行气与经络学说的关系是很密切的。
③穴位主治作用
按摩、针灸治疗，从局部取穴的“以痛为腧”发展到根据穴位的主治作用来选穴，即《素问·厥论》所说的“治主病者”，这在认识上是一个飞跃。“治主病者”已是掌握了穴位主治的一定规律性，认识到穴位不仅能治疗局部的病痛，还能治疗相关的远端部位的病痛，如《灵枢·终始》言：“病在上者下取之，病在下者高取之；病在头者取之足，病在腰者取之胭”。为什么上病可以下取，下病可以上取，头病可以取足，腰病可以取胭，其中必然存在一实的联系图径。经络学说所描述的循行路线，可能是结合了这方面的认识，经络和穴位结合在一起，使人体的气血运行成为一个表里内外连通的统一整体。
④疾病症候
按摩、针灸、气功等方法都可用于治疗疾病，从疾病症候的表现可反映气血运行的异常现象，如出现上下相连、内外相应的病痛等。《灵枢·经脉》说：“当脉所过者热、肿”；《灵枢·周痹》说：“上下移徙随脉”、“随脉以上，随脉以下”；《素问·藏气法时论》则言：“心病者，胸中痛、胁支满、膺背肩甲间痛，两臂内痛”。这些都是把病痛出现的部位直接与“脉”联系起来，构成了上下内外相通的病理概念。所以每一经脉或络脉，于循行路线之后都记述其有关病候。
⑤解剖知识
《灵枢·经水》说：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而视之……，十二经之多血少气，与其少血多气，与其皆多血气，皆有大数。其治以针灸，各调其经气”。值得注意的是，这里首先讲到对正常的人可以通过外部的测量、按压、抚摩而探知经络气血的活动，其次才讲到对于死人可以解剖来观察。前者的度量、切循是主要的、易于做到的方法，后者的解剖则是配合性的，不易于做到的方法，这说明古人认识经络不是以解剖观察为主，而是以按摩、针灸等方法为主，在临床治疗中发现某些规律性现象，进而把它们结合到一实的解剖知识中来进行描述。