吞咽困难是指口腔内咀嚼的食物经过口咽部进入食道，再由食道进入胃内的过程发生了障碍，即进食后感觉所吃的东西咽不下去，且胸部发堵，严重时食物不能进入食道只能停留在咽内或只能进流质饮食如水或果汁等。
有三种情况可以引起吞咽困难。首先是食道本身的疾病如食道的良、恶性肿瘤。前者少见，主要有食道息肉，食道的平滑肌瘤等。这些疾病的病史一般偏长，症状的出现与肿瘤大小有关。后者即恶性病变也就是我们常说的食道癌。食道癌引起的吞咽困难是进行性发展，如由进食时噎感逐渐发展到需要进半流食乃至流质饮食都咽不下，同时伴随着病人消瘦，离子紊乱,低蛋白血症等营养不良的发生。其次，在临床上由于脑血管疾病如脑梗死，帕金森氏病，老年痴呆症等也可引起吞咽困难。由于正常吞咽动作的完成是在大脑的中枢神经及周围神经的调节和控制下完成的，由于上述疾病引起神经调控障碍从而引起了吞咽障碍，应与食道本身的疾病相鉴别。另外，严重的返流性食道炎也可引起吞咽困难。这往往是由于返流物对食道的刺激所引起。这些病人往往伴随返酸、嗳气、烧心、胸部疼痛等。
因此，当一个人正常情况下除非过急过快进食，出现上述征象时，如吞咽障碍等应尽早就医，由医生来判断该做哪些检查如食道钡餐造影或胃镜检查等，然后再根据病因选择相应的治疗方案。特别是老年人，应该早到医院看医生，早期诊断，早期治疗十分重要。