《灵枢·刺节真邪》说：“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也。”真气，来源于先天。张景岳谓“真气，即元气也”。元气是人身的根本之气，是人体生命活动的原动力，是维持生命活动的最基本物质。所以元气的盛衰与体质的强弱、疾病的发生及其预后都有密切的关系。《难经·八难》指出：“所谓生气之原者，谓十二经之根本也，谓肾间动气也。此五脏六腑之本，十二经脉之根，呼吸之门，三焦之原，一名守邪之神(防御邪气的元神、功能)，故(元)气者，人之根本也。”这种来源于先天的真元之气，又必须与后天之气相结合，才能充养周身，维持人的生命活动。而与之相结合的后天之气便是宗气，它包括饮食水谷之气和吸入的大自然的清气。
《灵枢·五味》说：“谷始入于胃，其精微者。先出于胃之两焦(指上焦和中焦)，以溉五脏……其大气之抟而不行者，积于胸中，命曰气海(气海即膻中)，出于肺，循喉咽，故呼则出，吸则入。”《灵枢·邪客》又说：“宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉而行呼吸焉。”
原文指出，宗气是由水谷之精气与吸入的大自然之清气相结合的、积于胸中气海的大气。宗气的功用，一是走息道以司呼吸，凡言语、声音、呼吸的强弱，均与宗气的盛衰相关。二是贯心脉以行血气，凡气血的运行亦与宗气相关。此外，《灵枢·刺节真邪》又说：“宗气溜于海，其下者，注于气街，其上者，走于息道。故厥在于足，宗气不下，脉中之血，凝而留止。”可见宗气不仅上聚胸中，助呼吸，贯心脉；而且下注气街，还与肢体的寒温及其活动能力相关。