《内经》大凡涉及“数”的术语，除了蕴涵人们熟知的数目、数量、序数等内涵之外，常常有“河图”“洛书”数理所表达的时间、空间、序列，以及存在于不同时间、空间、序列之中的万事万物的变化规律及其状态之内涵。像《素问·金匮真言论》之“东方靑色……其数八”“南方赤色……其数七”“中央黄色……其数五”“西方白色……其数九”“北方黑色……其数六”的表述，在《内经》相关原文中还有有多处。此处之“数”无疑是“五行生成数”。为什么五行有其“生数”和“成数”？生成之数又是怎样如何形成的？作为《内经》的研习者，不能只知什么是“五行生成数”，而不知其由来。
“河图”是“五行生成数”的发生源头。“河图”布阵用十个黑白圆点表示阴阳、五行、四象，其图为四方形。
北方：一个白点在内，六个黑点在外，表示玄武星象，为水。此即“天一生水，地六成之”的由来。
东方：三个白点在内，八个黑点在外，表示青龙星象，为木。此即“天三生木，地八成之”的由来。
南方：二个黑点在内，七个白点在外，表示朱雀星象，为火。此即“地二生火，天七成之”的由来。
西方：四个黑点在内，九个白点在外，表示白虎星象，为金。此即“地四生金，天九成之”的由来。
中央：五个白点在内，十个黑点在外，表示时空中央，为土。此即“天五生土，地十成之”的由来。
五行可以对万物进行属性归类。所以“五行生成之数”也就是万物生成数。此即“万物有生数，当生之时方能生；万物有成数，当成之时方能成。如“天一生水，地六成之”，是指在十月太阳历中，冬至所在的月份是一个太阳回归年中阴阳之气消长的起点月（即“生”），是阳气发生之始，而六月则是阳气已达极点而转向阴气始生之时（即“成”），在此阴阳之气的消长变化过程之中，所有的植物也因此而有萌发到结实成熟的变化。如郁金香冬至节后萌芽，六月进入休眠期，即是其例。其他四者类此。这就是“万物生存皆有其数”之意，也回答了五行生成数发生的由来。