一般高血压进展缓慢，常在较长一段时间里只有血压升高，没有心脏、肾脏、脑等器官的损害或其它表现，只是在精神紧张、情绪激动时血压升高，而且常是收缩压和舒张压同时升高，休息后可恢复正常。重要脏器损害常需几年，甚至几十年才发生。急进型高血压则不然，由于其病情严重，进展迅速，病人如得不到及时治疗，往往危及生命。
急进型高血压有以下特征：
发展迅速
与缓进型高血压相比，病变进展十分迅速，血管出现特征性的病理变化，主要为小动脉内膜显著增厚，管腔高度狭窄和纤维素样坏死，往往于数月或1~2年之内出现严重病情。血压显著升高，舒张压常持续在130毫米汞柱或更高，很快出现心、脑、肾、眼等重要器官损害，常发生脑出血或脑梗死，心力衰竭。
早期出现视网膜病变和肾功能衰竭
这是急进型高血压最典型的特点。急进型高血压发生后一两个月就可能引发视网膜渗出、出血、视神经乳头水肿甚至视网膜剥离，出现视力模糊，严重者很快失明；肾脏损害既出现早，又最为显著，常有持续性蛋白尿、血尿、管型尿，最后出现尿毒症。大多数病人因尿毒症而死亡，也有些死于脑血管意外或心力衰竭。
年轻病人多
急进型高血压多见于年轻病人，也有约5%的缓进型高血压可能发展成急进型高血压。
急进型高血压危害严重，特别是对年轻的高血压病人威胁极大，应该引起高度重视。预防的办法是经常测量血压，出现血压骤然升高时要立即到医院就诊。出现视力模糊、黑蒙、头痛、头晕、胸痛、心慌、四肢麻木、语言不利等，特别是在较短时间出现，哪怕症状不是很重，也要到医院就诊。平时要经常到医院查眼底，化验尿，以早期发现眼、肾等病变。