首先要明确气短的原因，胸部X线摄片和心电图是最常用的方法。通过这两项检查可以初步判断有无呼吸系统和心血管疾病。老年人如果出现呼吸困难应及时就诊，因为就算同一患者出现两次气短也可能是不同原因。如冠心病的早期表现就是单纯的阵发性气短、胸闷，却极少伴胸痛，与“老慢支”发作很相似。很多“老慢支”合并冠心病的患者，每次发作都以为是老毛病又犯了，不去医院检查而自行治疗，因此延误了冠心病的治疗。
由于引起气短的原因各不相同，其治疗原则也是因人而异，这里介绍一些注意事项。如慢性阻塞性肺病发作时不可吸高浓度氧气，因为这会加重呼吸衰竭，应长时间低流量吸氧。茶碱类药物是气短发作时常用的药品，老年人由于代谢缓慢，容易发生茶碱蓄积中毒，因此不可随意加大药量。利尿剂是治疗心衰的基础药物，但老年人如痰液较多，则需要控制剂量，过量使用会引起痰液粘稠，从而增加感染和窒息的可能。β-受体阻滞剂（如倍他乐克）是常用的治疗冠心病的药物，但其可使支气管收缩加重气短，慢性阻塞性肺病患者应慎用。同样的β-受体激动剂（如沙丁胺醇）是常用的支气管舒张剂，但其能使心率加快，增加心肌耗氧量，心功能不全的患者慎用。